Una gran fusión en la industria tabacalera puede tener repercusiones importantes para el negocio del vino del estado de Washington. El gigante de los cigarrillos Altria Group, propietario de Marlboro, anunció un acuerdo el 8 de septiembre para comprar la firma de tabaco sin humo UST por $ 10,4 mil millones. Como parte del acuerdo, Altria adquirirá Chateau Ste de UST. Michelle Wine Estates. Eso ha dejado a muchos en la industria preguntándose si Altria pronto venderá la compañía de vinos más grande de Washington a una empresa que está más enfocada en el vino.
Ni Altria ni Ste. Michelle, una subsidiaria independiente de UST, está hablando de planes futuros. Pero los analistas de la industria y algunos enólogos de Washington predicen que Altria venderá rápidamente la creciente y rentable Ste. Michelle a una empresa de vinos como Constellation, una gran empresa de bebidas espirituosas como Brown-Forman, o incluso una empresa de capital privado. Actualmente, Altria no tiene participaciones de vino, aunque posee el 29 por ciento de la cervecera SABMiller.
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UST, con sede en Connecticut, mejor conocida por el tabaco sin humo, es propietaria de Ste. Michelle desde 1974. La empresa vinícola, que produce vinos premium y de supermercado a través de bodegas que incluyen Chateau Ste. Michelle , Cresta de Columbia , Northstar , Erath , Con el solar y Salto de ciervo (los dos últimos a través de una asociación con Antinori ) reportó ventas en 2007 de $ 354 millones. Los analistas dicen que podría alcanzar hasta 800 millones de dólares en una venta.
Una vez que los reguladores y los accionistas de UST aprueben la compra, Altria planea '>
'Esperamos seguir siendo una subsidiaria independiente en el futuro', dijo Keith Love, Ste. Vicepresidente de comunicaciones de Michelle en Woodinville. “No sabemos si existe la posibilidad de que la unidad se venda. Tenemos un gran equipo en el lugar, estamos haciendo un gran vino y estamos empezando a recoger uvas ahora. Es el negocio como de costumbre.
Ted Baseler, Ste. El presidente y director ejecutivo de Michelle, dijo que no le preocupa la posibilidad de otra venta. 'Estamos ansiosos por continuar construyendo nuestra empresa como la top 10 de vinos de más rápido crecimiento en el país. Nuestro trabajo es mantener a todos enfocados en eso '. Ste. Las ventas de Michelle crecieron más del 25 por ciento el año pasado.
Altria controla la mitad del mercado de cigarrillos de Estados Unidos y reportó $ 9.5 mil millones en ingresos durante el primer semestre de 2008. UST posee las dos marcas líderes de tabaco sin humo, Skoal y Copenhagen, y reportó $ 1.95 mil millones en ingresos el año pasado. Esther Kwon, analista de alcohol y tabaco de Standard & Poor's, dijo que UST ha hecho un buen trabajo en el crecimiento de Ste. Michelle, pero muchos se habían preguntado por qué estaba en el negocio del vino, que es menos rentable que el tabaco y no produce sinergias.
Supuso que con sede en Nueva York Marcas de constelaciones estaría interesado en comprar Ste. Michelle porque esa compañía está buscando moverse hacia marcas de prestigio más exclusivas. '>
Ann Gilpin, analista de Morningstar que cubre la industria del alcohol, estuvo de acuerdo. Ella restó importancia a la idea de que compañías de bebidas espirituosas como Brown-Forman, Fortune Brands o Pernod Ricard estuvieran interesadas en Ste. Michelle. 'Las bebidas espirituosas son un negocio maravilloso, con una lealtad a la marca muy alta', dijo. 'El vino no tiene lealtad a la marca, a los consumidores les gusta probar cosas nuevas. Tienes que reinventarte todo el tiempo '.
Un portavoz de Constellation dijo que era demasiado pronto para hablar sobre Ste. Michelle ya que Altria no ha dicho que planea vender.
Allen Shoup, quien fue director ejecutivo de Ste. Michelle (entonces conocida como Stimson Lane) durante 18 años hasta el 2000 y ahora dirige Long Shadows Vintners, con sede en Seattle, dijo que era una anomalía que una empresa pública como UST estuviera en el negocio del vino durante tanto tiempo y que es difícil de explicar. En parte, dijo, fue que UST pudo ingresar al negocio a bajo costo, construir su propia industria en Washington y no tener que competir en California.
'UST tenía una actitud muy ilustrada', dijo Shoup. Nadie intentó decirnos cómo dirigir la empresa. La razón es que eran una empresa tan rica. Mientras la empresa avanzara en la dirección correcta, se sentían felices. Al final, se enorgullecieron mucho de ello '.
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