Los costos biológicos de la conquista europea del Nuevo Mundo son bien conocidos, siendo los más devastadores enfermedades como la viruela, la tuberculosis y la malaria, que diezmaron a las indefensas poblaciones nativas. La filoxera representa uno de los pocos casos en los que el Nuevo Mundo causó devastación en el Viejo, aunque en un contexto muy diferente.
Filoxera vastatriz , conocido por la ciencia moderna como Daktulosphaira vitifoliae , fue traído a Europa sobre las raíces de las vides nativas americanas. Un pequeño pulgón que es responsable de matar las vides vulnerables al alimentarse de sus raíces, se multiplicó en una plaga que devastó los viñedos de Francia, y luego la mayor parte del resto del mundo vitivinícola, a mediados o finales del siglo XIX.
El botánico y el viticultor: cómo se salvó el vino para el mundo , del escritor y periodista británico Chris Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill), relata el ataque de la filoxera y cómo respondieron los viticultores. Este libro generalmente bien escrito y laboriosamente investigado también muestra la durabilidad de la locura humana, cuánto ha avanzado la ciencia y cuánto queda por hacer. Sirve como un fascinante estudio de caso de cómo un desastre ecológico fue abordado con éxito por el incipiente complejo industrial / científico del Occidente europeo, con consecuencias que se repiten hasta el día de hoy.
El libro de Campbell entra en esa categoría de no ficción que parece inspirada por la tensión del voyerismo forense que atraviesa nuestra cultura actual. De obras como En el aire, la tormenta perfecta e incluso la serie de televisión CSI , la tendencia es encontrar un desastre cuyo resultado ya se conoce y descifrar los detalles que llevaron a ese resultado. Afortunadamente, Campbell puede confiar en el hecho de que no todo está perdido, y en su mayoría recuperado, al final de su libro.
La filoxera es nativa del Nuevo Mundo (puede haber evolucionado originalmente en el Caribe tropical o América del Sur) y las vides nativas americanas desarrollaron resistencia a través de la mutación. Su diversidad genética también proporcionó protección. Pero las variedades europeas nunca habían estado expuestas a la filoxera y no tenían defensas. Además, como señala astutamente Campbell, todas las vides europeas nobles son clones de una especie: Vitis vinifera . El trabajo de los monjes en la Edad Media, y de los romanos y griegos antes que ellos, produjo uvas con muchos sabores y matices, pero su uniformidad genética y su monocultivo los hace vulnerables a devastadoras plagas y enfermedades.
Campbell es tenaz en su búsqueda de los primeros contactos del virus en Europa. A partir de los valores atípicos de la infestación en los invernaderos de los horticultores aficionados en Inglaterra e Irlanda, se concentra en el pueblo de Roquemaure en el Ródano Meridional, justo al norte de Aviñón, un lote de vides americanas se envía a un vigneron local en 1862, y en 1864 el las vides nativas circundantes han comenzado a marchitarse. Desde allí, la infestación se propaga, envolviendo la mayor parte de Francia en 1890, luego viajando por Europa y hasta Australia. California, que tenía su propia industria vitivinícola próspera basada en variedades nobles europeas, se salva temporalmente debido al aislamiento que ofrece Sierra Nevada, aunque finalmente también se ve devastada.
Para ser un insecto tan pequeño, la filoxera tiene una historia natural asombrosa y una vida reproductiva compleja, lo que ayuda a comprender por qué era tan virulento en el Viejo Mundo. Campbell explica estos aspectos de la filoxera de manera integral, que es tanto una bendición como una maldición. Para mantener el libro enfocado, Campbell examina los esfuerzos del botánico francés Jules-Emile Planchon para convencer a los viticultores franceses, las autoridades gubernamentales y el establecimiento científico de que la enfermedad era de origen en el Nuevo Mundo y que el Nuevo Mundo tendría los medios por los cuales derrotarlo.
El libro de Campbell es más fascinante al principio, cuando rastrea el brote de la infestación, y al final, cuando mira la bola de cristal y toca los temas que son críticos para la prosperidad continua de los viñedos del mundo. Las partes intermedias del libro también son interesantes, pero se advierte que implican una exposición extensa sobre las complejidades de la política de la Tercera República. La lista de personajes es casi dostoievskiana en su longitud y complejidad.
Luego está la historia natural del propio insecto. Los entomólogos y botánicos franceses (y algunos de sus aliados estadounidenses) estaban seguros de que podrían vencerlo interrumpiendo el ciclo de vida: de ahí la búsqueda del misterioso huevo de invierno, sus formas aladas, hembras fundatrix, rastreadores y machos sexualmente potentes. Desafortunadamente, bien podrían haber pasado su tiempo golpeándose la cabeza contra la pared (como probablemente hicieron muchos de ellos) porque la gran mayoría de la filoxera se reproduce asexualmente, a una velocidad logarítmica, bajo tierra.
Y era de la clandestinidad que surgiría la solución: solo injertando portainjertos nativos americanos en variedades europeas podrían reconstituirse los viñedos del Viejo Mundo. Sin embargo, se necesitaron más de dos décadas para que los injertos echaran raíces desde los primeros experimentos hasta las plantaciones generalizadas. La ortodoxia imperante durante gran parte del período fue luchar contra la filoxera con insecticidas costosos, algunos recurrieron a medidas más desesperadas como inundar los viñedos. Además, la importación de vides americanas estaba prohibida en muchos lugares debido a su reputación de estar contaminadas. La ley de las consecuencias no deseadas es una constante en el curso de la propagación de la filoxera.
El injerto se enfrentó a sus propios obstáculos: encontrar el portainjerto adecuado que prosperaría en los suelos ricos en piedra caliza de muchas de las principales regiones vitivinícolas francesas resultó especialmente irritante. Finalmente, se encontró la combinación correcta al hibridar una uva silvestre de Texas llamada Vitis berlandieri , que también creció en suelos calizos.
Sin embargo, un híbrido también conduciría a la segunda caída de la filoxera en California.
En 1983, estaba apenas unos años fuera de la universidad y trabajaba como reportero en un semanario de un pequeño pueblo de Napa Valley llamado The Estrella de Santa Elena . Recibió una llamada sobre vides que morían misteriosamente al sur de la ciudad cerca de Zinfandel Lane. No se suponía que volvería a suceder, no la filoxera. Pero mientras hablé con investigadores, asesores de extensión agrícola y académicos durante el próximo año, el pronóstico fue desalentador y bastante sencillo. La filoxera aparentemente se había adaptado. El nuevo biotipo de filoxera irradiaría a un ritmo geométrico desde el viñedo para infestar todas las vides vulnerables del Valle de Napa, el condado de Sonoma y más allá. Era sólo cuestión de tiempo.
El problema fue un patrón altamente productivo llamado AxR1. Había sido recomendado por los investigadores de la vid de la Universidad de California, Davis, por la fecundidad de las vides plantadas en él. Desafortunadamente, su ascendencia al final también la condenó, porque es en parte vinífera. AxR1 es un cruce entre la vid francesa Aramon y la nativa americana Rupestris. Si bien la filoxera no se alimentaba vorazmente de él al principio, AxR1 se plantó tan ampliamente que la mutación genética del insecto fue casi inevitable. Los viñedos susceptibles de California (no todos fueron plantados con AxR1) tuvieron que ser arrancados y replantados a un costo de más de $ 1 mil millones.
La historia de la filoxera no ha terminado y el virus volverá a presentar desafíos a los viticultores del mundo. Campbell escribe que ha habido experimentos de laboratorio que indican que incluso los portainjertos de berlandieri pueden ahora ser susceptibles a la filoxera. Él cita la ingeniería genética como una dirección de investigación prometedora para producir la próxima generación de portainjertos resistentes a la filoxera, quizás incluso entregando una raíz propia y resistente. Vitis vinifera . Eso podría significar una nueva revolución de la calidad en la producción mundial de vino, dado que a menudo se dice que las vides de raíces propias proporcionan sabores más profundos y duraderos. En cuanto a las vides en sí, las vides injertadas tienen una vida productiva más corta que las no injertadas.
Una vez más, sin embargo, el mundo de la ciencia y la política parece destinado a chocar. El condado de Mendocino en California ya aprobó una ordenanza local que prohíbe la siembra de cultivos transgénicos. Hay medidas en marcha en otras regiones vitivinícolas para prohibir la plantación de vides genéticamente modificadas. La filoxera no es el único problema al que se enfrenta Vitis vinifera, es propensa a muchas otras enfermedades que pueden requerir soluciones costosas, como el uso de productos químicos o incluso la replantación. Al final, la historia de The Botanist y The Vintner tiene sus raíces en la historia de un áfido tenaz y la debilidad de Vitis vinifera ante sus depredaciones. Si desea una referencia sobre cómo llegamos a donde estamos, el libro de Campbell es una lectura obligada, tanto para académicos como para profanos.
El botánico y el viticultor: cómo se salvó el vino para el mundo , por Christy Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill 320 páginas $ 24.95 tapa dura)