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Hay una forma sencilla de obtener una experiencia privilegiada del Valle de Napa, y no implica comprar un viñedo o casarse con un Mondavi. Una escuela de cocina puede ser tu pasaporte.
En una zona inundada de vino, no sorprende que la cocina se tome en serio. Muchas bodegas traen a reconocidos chefs para cocinar para los visitantes o demostrarles a los invitados que el programa Great Chefs en la bodega Robert Mondavi se encuentra entre los mejor establecidos, y Julia Child y Jacques Pépin enseñan allí este otoño. Pero los viajeros aventureros quieren hacer, no solo mirar. Visitamos tres programas prácticos de cocina muy íntimos y lujosos, y descubrimos que no solo ofrecen instrucción, sino también un acceso extraordinario a la generosidad de la región: los mejores (y más conocidos) chef-instructores, cenas en famosos restaurantes de Napa y en casas de viticultores, y visitas y catas exclusivas en las mejores bodegas.
Beringer Master Series sobre comida y vino es el más ambicioso de los tres programas. Las sesiones de tres y seis días se pueden reservar con alojamiento en Meadowood, uno de los mejores resorts de Napa. El paquete estándar incluye lecciones diarias de cocina en las cocinas de las bodegas (Honig y Spottswoode, entre otras) y degustaciones y recorridos diarios en las mejores bodegas como Opus One, Chappellet y Turley. Los viticultores de Napa invitan a los participantes a sus hogares para realizar recorridos y comidas. Los profesores invitados recientes han incluido estrellas culinarias como Lidia Bastianich de Nueva York y el restaurante Nancy Oakes of Boulevard en San Francisco.
Este tipo de experiencia no es barata. Pero aquellos que han aportado hasta $ 4,800 por persona para el festival gastronómico de seis días de Beringer dicen que vale la pena el precio.
Diane y Jim Carr celebraron su 17º aniversario de bodas viajando desde Okemos, Michigan, para un programa Beringer de seis días. 'La frase' bebió y cenó 'adquirió un significado completamente nuevo', dice Diane. Se programaron clases de cocina, caminatas por el jardín, recorridos por viñedos, degustaciones privadas de barriles y comidas extravagantes en restaurantes desde el momento en que el grupo se despertaba cada mañana hasta altas horas de la noche.
'Literalmente, todo fue hecho por nosotros', dice Diane. “No teníamos que preocuparnos por alquilar un coche o conseguir una reserva para cenar. El mayor problema fue que estábamos casi sobrecargados, no teníamos mucho tiempo para hacer nada más que comer y beber '.
Un punto culminante de su experiencia en Napa fue la cena en la casa de Fred y Mary Constant, donde el grupo de 10, una agradable mezcla de profesionales, se reunió para una cena preparada por Bradley Ogden, propietario de Lark Creek Inn del condado de Marin. . Había ensalada de remolacha asada con bacalao ahumado con arce y mousse de caviar de Alaska ahumado, y pechuga de codorniz con compota de higos y tater tots de foie gras. Estos se emparejaron con un muestreo vertical (hasta 1995) del viñedo Cabernet de Constant Diamond Mountain de los anfitriones, de las empinadas colinas de Calistoga. La cena se sirvió en el cómodo comedor de los Constants, cuyas paredes se abren completamente en dos lados para ofrecer vistas panorámicas del monte St. Helena.
Los Carrs solo tenían una queja: Beringer empujó su gusto más allá del alcance de su cuenta bancaria. 'Antes de asistir al programa, estábamos acostumbrados a gastar entre $ 8 y $ 10 en una botella de vino', explica Diane. 'Pero en este viaje, nos sirvieron de forma rutinaria vino que se vende por $ 120 o $ 150. Despertó por completo nuestros paladares. Después de eso, cuando fui a un restaurante cerca de nuestra casa y pedí el mismo vino de la casa que siempre había pedido, no pude beberlo más '.
Pero no hubo tiempo para detenerse en tales preocupaciones mientras estaba en el país del vino, no con tanto que probar y aprender. Otro día, la chef de Napa Cindy Pawlcyn (de los restaurantes Miramonte y Mustards Grill) trabajó con el grupo en la cocina profesional de Stags 'Leap Winery. Su lección incluyó cerdo Jerk picante y pollo al curry con salsa de berenjena y salsa picante de tomate. Los principiantes como los Carrs aprendieron lo básico: habilidades con el cuchillo, tostar y tostar especias. 'Por supuesto que había otros parados a mi lado que ya sabían sobre estas cosas, pero no importaba', dice Diane. Esos estudiantes recibieron instrucción más avanzada y altamente personalizada mientras Pawlcyn se movía con atención de mesa en mesa.
Llegué a casa elevado y extasiado. Ahora me siento segura de poder cocinar platos algo difíciles como el pato ”, dice Karen Parson de Los Ángeles. Incluso cambió mi forma de cenar en un restaurante. Ahora estoy más interesado en la trastienda, ¿qué está pasando en la cocina? ¿Cómo se prepara la comida? Cambió la forma en que me relaciono con la comida y el vino '.
El ritmo en el Campamento Culinario Napa de seis días de Hugh Carpenter es menos exigente, el horario menos embriagador y lleno. Los participantes organizan sus propios alojamientos y tienen más tiempo libre para ellos mismos. 'Esto es para personas que esperan poder tomar sus propias decisiones sobre la cena cada noche', dice Carpenter. 'Hay más espacio para la espontaneidad'.
Carpenter, quien también es un prolífico autor de libros de cocina, ha estado cultivando su estilo de enseñanza relajado y accesible durante 27 años. Todos aprenden en las amistosas clases matutinas, que generalmente se llevan a cabo en la soleada cocina de Cakebread Cellars. Carpenter hace la mayor parte de la enseñanza, aunque a veces se le une el chef de Cakebread, Brian Streeter. El día que visitamos, el menú era californiano alegre: tres tipos de pizza, incluida una creación de camarones con acento tailandés, pato Sonoma asado con glaseado de frambuesa y sándwiches de helado de mantequilla de maní.
Los grupos de Carpenter normalmente se separan después del almuerzo, luego se vuelven a reunir a última hora de la tarde para realizar visitas a las bodegas y degustaciones (espere a artistas como Grace, Screaming Eagle y Heitz) e incluso una lección de croquet en el campeonato verde en Meadowood. Las noches son libres, excepto la última, cuando Carpenter prepara una lujosa cena de graduación para sus invitados, acompañada de vinos Cakebread.
Para aquellos que buscan un programa comparable pero más corto, el nuevo 'Exploration of Food and Wine' de dos días de Meadowood, presentado por Patricia Wells, es una excelente alternativa. Fans de los libros de cocina de Wells ( El libro de cocina de París y Patricia Wells en casa en la Provenza , entre otros) conocen su don para simplificar procedimientos de cocción aparentemente complicados. Esto fue evidente en una clase de esta primavera, mientras guiaba a sus 10 estudiantes a través de la preparación de una sopa de tomate fresca y fría cubierta con queso de cabra y pechuga de pato chamuscada rellena con aceitunas verdes y especias.
'A veces, nos estresamos por hacer todo en el momento adecuado', dice el estudiante Chris Stauffenegger. Patricia seguía diciéndonos a todos que nos relajáramos. Para ayudarlos a hacer esto, a Stauffenegger y sus compañeros de clase se les ofreció Saddleback Pinot Blanc y Chameleon Sangiovese mientras trabajaban.
Mientras se cocinaba la comida, el grupo tuvo un descanso para pasear por los terrenos arbolados del resort. Y cuando llegó la hora de comer, todos se reunieron alrededor de una gran mesa. La cena de seis platos, saboreada durante varias horas, se combinó con vinos locales, incluido el Joseph Phelps Vin du Mistral 1999 y un voluptuoso Harlan Estate The Maiden Napa Valley 1996 para acompañar el pato.
Los estudiantes de Wells también reciben una buena dosis de 'poesía líquida' del tutor de vinos residente del resort, John Thoreen, quien imparte sabiduría sobre la singularidad de Napa. terruño . “La gente siempre está interesada en entender por qué nuestros vinos son mucho más exuberantes que los vinos europeos. Este es el tipo de cosas que discutimos '. Thoreen también gestiona el acceso a bodegas boutique: Spottswoode y Rudd Estate el fin de semana que visitamos.
A los dos, tres o seis días, cada uno de estos programas es una experiencia única en la vida. Espere hacer amigos no solo con nuevos alimentos y vinos, sino también con sus compañeros aventureros. 'El grupo se une y se vuelve casi como una familia, porque estás compartiendo una experiencia tan intensamente placentera', dice Thoreen.
¿Quién debería inscribirse? No se requiere experiencia, dice Tor Kenward, quien dirige el programa Beringer. 'Aceptaremos a cualquiera que tenga pasión por la comida y el vino'.
Tara Weingarten es corresponsal especial en Newsweek.