John Fox, el propietario de la tienda de vinos que admitió haber llevado a cabo un esquema Ponzi durante dos décadas , fue condenado ayer en un tribunal federal a seis años y medio de prisión. Fox, de 66 años, propietario del Premier Cru en bancarrota, estaba de pie en una sala de la corte de San Francisco, con grilletes en los tobillos y vistiendo un atuendo de prisión rojo oscuro con la inscripción de la cárcel del condado de Alameda en la espalda, mientras el juez federal James Donato pronunciaba la sentencia.
'Este fue un imperio de engaño de larga data que el Sr. Fox tendió cuidadosamente durante años', dijo el juez.
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'Desearía poder retroceder en el tiempo y reparar todo el daño que causé, pero sé que no puedo', dijo Fox a la corte, según un reportero local en la corte. 'Quiero cumplir mi tiempo en prisión, y cuando salga, espero devolverles el dinero a todos'. Como parte de su acuerdo de culpabilidad con el Departamento de Justicia, Fox acordó restituir $ 45 millones a al menos 9,000 clientes que nunca recibieron los vinos por los que pagaron. Fox dijo que esperaba tomar cursos de computación mientras estaba en prisión para poder comenzar un nuevo negocio cuando salga y comenzar a pagar a sus víctimas.
Fox cofundó Premier Cru en 1980 con Héctor Ortega, quien administraba el almacén de vinos. Su tienda bellamente diseñada en Berkeley, California, estaba repleta de muebles personalizados y tapices de estilo flamenco en las paredes, todos los cuales desde entonces han sido vendidos en una subasta de quiebras . La tienda atrajo a muchos clientes con ofertas de vinos europeos altamente coleccionables que por lo general tenían un precio más bajo que las ofertas de la competencia.
Los vinos a menudo se vendían como 'antes de la llegada', lo que significa que Premier Cru no los tenía en stock. Se prometió la entrega en un plazo de seis meses a dos años, pero Fox admitió ante los agentes del FBI, según un informe de sentencia, que `` estas declaraciones eran falsas y yo sabía que eran falsas en el momento en que las hice ''. En cambio, sabía que no podría o no obtendría muchos de los vinos antes de la llegada vendidos por Premier Cru '. Fox estima que vendió alrededor de $ 20 millones en tal 'vino fantasma' solo entre 2010 y 2015.
Fox también prometió falsamente a los proveedores que les pagaría los pedidos de vino en un plazo de 30 días. En cambio, 'malversó dinero de las cuentas comerciales de Premier Cru que debería haber usado para pagar a los proveedores ... o desvió dinero proveniente de clientes actuales para obtener vino para clientes anteriores que nunca habían recibido su vino', según el informe de sentencia.
Por ejemplo, Wine Spectator habló con los propietarios de dos tiendas en el estado de Nueva York que dijeron que Fox les compró vino a precio minorista completo. En una tienda, Fox envió una caja de Burdeos caro de Burdeos caro directamente a un cliente que lo estaba presionando para que entregara y que había pagado un precio más bajo por él antes de la llegada.
Para el otoño de 2015, en un aparente esfuerzo por recaudar efectivo, Fox recortó los precios bajos regulares de Premier Cru en vinos muy buscados en un 40 por ciento durante las ventas web de los fines de semana. Un enólogo borgoñón, Laurent Ponsot de Domaine Ponsot, se sorprendió al descubrir que Premier Cru estaba ofreciendo algunos de sus grand cru vinos a precios inferiores a los que había vendido originalmente el vino a mayoristas e importadores.
Mientras tanto, al menos 11 clientes habían presentado demandas contra Premier Cru en los tribunales estatales y federales por vino que no habían recibido. La tienda fue cerrado abruptamente a principios de diciembre pasado y se acogió al Capítulo 7 de la bancarrota el 8 de enero. Fox se declaró en bancarrota personal dos semanas después, enumerando de $ 50 a $ 100 millones en pasivos.
Las demandas ya habían atrajo la atención del FBI y de los fiscales federales . En agosto, Fox acordó declararse culpable a un solo cargo de fraude electrónico en relación con el esquema. Las pautas federales piden una sentencia de hasta 20 años, pero el Departamento de Justicia acordó la sentencia mínima a cambio de la cooperación de Fox para deshacer el plan y su acuerdo de ir a la cárcel de inmediato en lugar de pedir la libertad bajo fianza.
Durante la audiencia de ayer, el juez Donato rechazó una solicitud de un abogado de una de las víctimas de Fox, que perdió $ 669.000 en el plan, para imponer una sentencia más dura.
Antes de ser sentenciado, Fox se reunió con los fiscales cuatro veces para brindar detalles sobre su plan. En una de esas reuniones, celebrada en Premier Cru, Fox utilizó el sistema informático de la empresa para mostrar a los investigadores ejemplos de vinos que había vendido de forma fraudulenta.
Fox también admitió haber usado los fondos de Premier Cru para hacer los pagos de la hipoteca de su casa, pagar la matrícula universitaria de su hija, pagar las facturas de la tarjeta de crédito personal y de su esposa, pagar los costos de membresía en dos clubes de golf privados y pagar la compra o arrendamiento de autos caros. , incluidos 'Corvettes, Ferraris, un Maserati y varios Mercedes Benz', según el informe de sentencia.
Irónicamente, a pesar de haber estafado a tanta gente sin dinero, Fox fue víctima de otra estafa, según el informe. Les reveló a los agentes federales que hizo pagos de $ 900,000 a través de Paypal 'a mujeres que conocí en línea'. Fox alegó a los agentes que, después de que él tuvo relaciones sexuales consensuadas con una de esas 'citas', una joven en Seattle, ella lo chantajeó, diciendo que le diría a su esposa y familia si él no le pagaba. Fox estimó que le pagó a la mujer aproximadamente $ 10,000 por mes desde 2014 hasta mediados de 2016.
Un día de julio pasado, le hizo una llamada desde la oficina del FBI en Oakland. Ella no respondió, pero lo llamó de inmediato. En su conversación grabada, ella 'continuó exigiendo pagos por extorsión', según un informe policial y advirtió que él estaba atrasado en sus pagos.
Fox es elegible para una reducción de sentencia de 54 días por cada año de buena conducta, lo que significa que podría ser liberado de prisión en 2021.