El toque de Midas de Thomas Rivers Brown

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Thomas Rivers Brown está de nuevo. Hay momentos en los que el enólogo itinerante parece lanzar un nuevo proyecto cada semana. Actualmente trabajando con 45 clientes, Brown es responsable de 800 toneladas de uva de 325 acres que se destinan a unos 150 vinos, e incluso ha diseñado varias bodegas. Es un acto de malabarismo que lo mantiene en perpetuo movimiento, pero Brown prospera con la actividad.

Ha aumentado constantemente su ritmo de elaboración de vinos desde que condujo su Honda Passport de Sumter, Carolina del Sur, a Napa en 1996 y encontró su lugar en una industria que entonces le era ajena.



Desde entonces, Brown, de 46 años, se ha convertido en uno de los enólogos más consumados de Napa, guiando hábilmente la producción de algunos de los vinos más distintivos de la región y de las marcas más solicitadas. La uva que ha llevado al estrellato es la Cabernet Sauvignon, que representa el 85 por ciento de las 40.000 cajas que supervisa, y a lo largo de los años, Brown ha elaborado más de 60 Cabernets que obtuvieron puntajes clásicos Wine Spectator . Sin embargo, su naturaleza privada y su deseo de desviar la atención lo convierten en un hombre que muchos conocen solo por su nombre y reputación.

Su lista de clientes es un elenco de tipos adinerados, a menudo más grandes que la vida, que han elegido un estilo de vida en la región del vino. Schrader Cellars, fundada por Fred Schrader, un comerciante de arte y antigüedades, se encuentra en la parte superior. Otros incluyen al miembro del Salón de la Fama del béisbol Tom Seaver, dueño de la ex ejecutiva de GTS Carmen Policy de Casa Piena, quien presume de cinco anillos de Super Bowl de sus días con los 49ers de San Francisco y el empresario Kevin Kinsella, quien utilizó las ganancias del gran éxito de Broadway. Jersey Boys para establecer una bodega en el Dry Creek Valley de Sonoma.

Y el trabajo continúa acumulándose. Cuando Constellation Brands, propietario de Robert Mondavi Winery, adquirió Schrader Cellars en 2017, la firma convenció a Brown de que continuara como enólogo. Además, RMW posee una gran parte del famoso viñedo To Kalon en Oakville y planea actualizar su Cabernet desde el sitio con la ayuda de Brown. (Andy Beckstoffer posee unos 90 acres de To Kalon, que vende a más de una docena de bodegas, incluida Schrader). En todos estos proyectos, el acceso de Brown a una parte del león de To Kalon le ofrece la oportunidad de crear un legado allí. De hecho, ya ha elaborado dos vinos de 100 puntos del viñedo para Schrader, un par de Cabernets 2007 lanzados en 2010.

Pero el trabajo de Brown no se limita a Napa o Cabernet. En Sonoma, trabajó con Shibumi Knoll y fabrica Pinot Noir a partir de dos propiedades de Schrader: Boars 'View, que se encuentra al este de Fort Ross y junto a la bodega Marcassin, y Aston, más al norte cerca de Annapolis, una región muy remota.

Rivers-Marie es la propia marca de Brown, que debutó a principios de la década de 2000. La etiqueta, que utiliza el segundo nombre de Brown y el de su compañera, Genevieve Marie Welsh, produce más de una docena de vinos, incluidos Chardonnay y Pinot Noir cultivados en Sonoma, además de sus Cabernets de Napa. En 2010, la pareja compró el viñedo Summa de 6 acres en la denominación de la costa de Sonoma y recientemente contrató la compra de fruta del viñedo Herb Lamb para un embotellado Rivers-Marie Cabernet que debuta con la cosecha 2016.

Los vinos de Brown son muy parecidos al hombre mismo: reservado e intelectual, refinado en estilo. Es juicioso en su uso del roble ahumado y tostado, y aunque la madera es evidente en sus vinos, desempeña el papel de corista más que de vocalista principal. Sus clientes se maravillan del matiz con el que se integra el roble en sus vinos, aportando complejidad sin abrumar la fruta.

Ha demostrado ser un maestro en domar las tendencias agresivas de Cabernet y dar a los vinos una mística borgoñona. Su éxito con Chardonnay y Pinot Noir promete aumentar su reputación de encontrar sitios especiales y elaborar vinos que expresen su terruño.

Ehren Jordan fue uno de los primeros en notar la pasión de Brown por el vino y sus habilidades para realizar múltiples tareas.

Los dos se conocieron en 1996 en el popular bar de vinos All Seasons de Calistoga. Brown había llegado a Napa con poco más que una ingenua curiosidad por el vino, pero demostró ser un estudio rápido. Comenzó a trabajar en la tienda de vinos y en el bar de vinos, donde los fanáticos del vino se mezclaban y compartían sus perspectivas. Esa camaradería con la gente del vino era justo lo que estaba buscando Brown. Apeló a su intelecto y, a medida que absorbía más y más información, comenzó a ver posibilidades. 'Una cosa de la que me di cuenta del vino es que nunca se puede saber todo lo que hay que saber', dice Brown. 'Eso apeló a mi curiosidad intelectual'.

Jordan disfrutó tanto interactuando con Brown que contrató a Brown para que trabajara para él en Turley Wine Cellars el próximo año. De inmediato, Jordan notó la economía de Brown: no perdió el tiempo y siempre se mantuvo en el punto. Un día vio a Brown realizar tres tareas simultáneamente: llenar dos barriles con vino, lavar otros dos y dejar que otros dos se escurran y se sequen. 'Si es económico en movimiento, puede hacer más cosas a la vez', observa Jordan.

“Es un ser humano fenomenalmente observador”, agrega Jordan, “y una de las personas más talentosas que he conocido en el mundo del vino. '¿Cómo lo mantienes todo en orden?' pregunta retóricamente. 'No es un problema para Thomas. Tiene una visión clara y está enfocado. Eso es innato. Aprende de cada trabajo que ha hecho '.

Graduado en economía y literatura de la Universidad de Virginia, Brown pensó que algún día podría terminar en Wall Street. El vino no estaba en ninguna parte de sus planes originales. Probó por primera vez un vino especial de la bodega del padre de una novia. Era un Chardonnay de Kistler, el Cuvée Cathleen de 1992. Kistler tomó la delantera en la refinación de Chardonnay, elaborando vinos ricos pero elegantes que dejaron una impresión duradera en Brown.

La falta de una educación formal en vino de Brown resultó menos un obstáculo que un activo, una especie de pizarra en blanco que le permitió descubrir cosas por su cuenta o absorber cosas que aprendió de sus colegas para construir su propia filosofía. 'Hasta cierto punto, te deja menos restringido', dice Jordan sobre la educación enológica autodidacta de Brown.

En 2000, Brown tuvo un gran éxito cuando consiguió trabajos de consultoría con dos de las estrellas de más rápido crecimiento en Napa Cabernet: Fred Schrader de Schrader Cellars y Tor Kenward de Tor. Ambos estaban comprando Cabernet de Beckstoffer To Kalon Vineyard, y con las dos marcas compartiendo estilos y enfoques similares en la elaboración del vino, funcionó para todos.

Con el tiempo, Brown se involucró más con Schrader y su colega enólogo Jeff Ames gravitó hacia Tor. Schrader había entrado en el negocio del vino a principios de la década de 1990 con Colgin-Schrader, una empresa con Ann Colgin, entonces su esposa. La pareja se divorció en 1997, Colgin se quedó con el negocio del vino y Schrader su empresa de arte. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Schrader quisiera volver al juego del vino.

Lo que realmente impulsó la carrera de Brown fue su decisión y la de Schrader de ampliar la alineación de Schrader de To Kalon, expandiéndose de uno a cinco embotellados diferentes. Schrader agradeció la disección de las parcelas de los viñedos. Estaba impresionado por la habilidad de Brown para leer un viñedo y saber qué necesitaba o no un vino joven en barrica. A medida que clasificaron los vinos, valió la pena designar cinco embotellados diferentes.

“Su mayor ventaja es que es increíblemente intuitivo. Tiene un sexto sentido sobre el viñedo, cuándo recoger y cuándo tirar la fruta ”, dice Schrader. 'Tiene una atención 'helenesca' a los detalles', añade Schrader, refiriéndose a la meticulosidad de la magistral enóloga Helen Turley. Todo está limpio. Eso es un truco cuando estás machacando uvas para una docena de bodegas en una sola instalación '.

Schrader ayudó a Brown a perfeccionar su enfoque de la elaboración del vino utilizando las lecciones que Schrader había aprendido de Turley cuando hizo sus Cabernets Colgin-Schrader a principios de la década de 1990. 'Queríamos hacer vinos de forma naturalista', recuerda Schrader. 'Sin enzimas, mejoras de sabor o color, sin ósmosis inversa ni conos giratorios. Si los vinos [de Brown] brillan es porque básicamente todo es un proceso natural de elaboración del vino '.

Ambos hombres están obsesionados con el manejo de los taninos, con el objetivo de evitar vinos demasiado agresivos o duros, prefiriendo en cambio los encantadores de textura suave. Es un estilo popular destinado a ofrecer un placer inmediato y no esperar que los consumidores guarden un vino durante una década y esperen que los taninos se alivien. Sus vinos fueron un portal temprano hacia donde se dirigía Napa Cab, en opulencia, presencia de roble y armonía de texturas.

Brown es más práctico y está más presente que algunos pistoleros contratados, que a menudo dirigen la elaboración del vino desde lejos. Controla sus vinos manteniéndolos en una de las tres instalaciones, por lo que puede degustar todos sus vinos con la frecuencia que desee.

De hecho, quedó tan fascinado por el funcionamiento interno de las bodegas que a partir de 2001 comenzó a diseñarlas para los clientes, comenzando con Nicholson Ranch en Sonoma Valley y luego agregando Tamber Bey y Mending Wall en St. Helena y ahora su propia bodega Rivers-Marie. en Calistoga.

Dicho esto, ha aprendido a no entrometerse indebidamente. En lo que respecta a la elaboración del vino, Brown es un intervencionista cauteloso. 'El vino tiene su propia forma de encontrar su centro', dice. Habiendo trabajado en muchas bodegas, cree que demasiados enólogos están demasiado ansiosos por modificar y ajustar un vino joven en lugar de dejar que siga su propio curso. La paciencia es parte de su mantra.

Brown admite que le gusta mantener tantas pelotas en el aire como sea posible, sabiendo que algunas golpearán el suelo. Pero solo unos pocos sus clientes están encantados de que Brown dirija su elaboración de vinos y se den cuenta de que incluso en un valle lleno de enólogos talentosos, Brown se destaca.

Algunas de las marcas con las que trabaja Brown se remontan a sus inicios. Asumió funciones en Chiarello y Outpost de Jordan cuando este último se mudó a Turley Cellars. Casa Piena, GTS, Shibumi Knoll y Maybach se convirtieron en clientes a principios de la década de 2000. Entre las incorporaciones más recientes se encuentran Revana, Round Pond, Vermeil, Stone the Crows, Pulido Walker, Riverain y Ampere. Ferrari-Carano en Alexander Valley había estado luchando con su embotellado Prevail, pero tener a Brown trabajando con el vino resultó en un salto cualitativo en la calidad de Prevail. Brown también está organizando un programa de vinos para el nuevo Four Seasons que se está construyendo en Calistoga.

Todo esto lo hace con dos asistentes de tiempo completo: Will Segui, que supervisa específicamente la operación de Rivers-Marie, y Dan Ricciato, que supervisa los viñedos fuentes de Brown.

En su papel de consultor, Brown realiza diferentes tareas para cada uno de sus clientes, cobrándoles también de manera diferente, ya sea por toneladas, o en función de las tareas que realiza o de la cantidad de tiempo que dedica. A veces, su salario se basa en la producción de casos, a veces en el éxito de una marca.

'No quiero que las tarifas sean tan altas que acaben aprovechando el proyecto', dice Brown. Pero, por lo general, sus clientes se preocupan más por la calidad que por el costo del negocio. La mayoría son tan ricos que las posibles ganancias de unos pocos cientos de casos realmente no importan.

Un cliente nuevo puede pagar comparativamente poco al principio, pero quizás más a medida que el vino gana atención. Los precios se ajustan a medida que las marcas crecen y Brown demuestra su valía. Cobró a Maybach $ 20,000 por año para comenzar, pero ahora ha aumentado a $ 150,000. Schrader ha sido su cliente que más paga, con unos 700.000 dólares al año.

Aproximadamente dos veces al año, Brown adquiere un nuevo cliente entre docenas de aspirantes. Ser elegido es similar a ser una selección de primera ronda en los deportes profesionales.

Para registrarse en el radar de Brown, los candidatos deben tener un viñedo conductor que impulse los vinos, y bolsillos muy profundos. El último criterio es el más fácil de los dos viñedos, los precios y la disponibilidad siguen siendo obstáculos mucho mayores. La tierra o un viñedo plantado en Napa Valley ronda los $ 200,000 por acre para los lugares más selectos. Algunos van por $ 1 millón.

'Si alguien no tiene un viñedo o no comprende el negocio, es un 'no' fácil', dice Brown. Él cree que el éxito de un vino está directamente relacionado con la calidad de los viñedos de donde proviene. 'Si cosechas uvas B +, obtendrás vinos B +', dice. Aprendió cómo elegir a sus socios de vino. Todos sus clientes tienen viñedos A +.

Sin embargo, sus estrictos estándares apenas detienen o incluso ralentizan el interés. Ser propietario de un viñedo en Napa o Sonoma se ha convertido en un símbolo de estatus arquetípico. Pero muchos viticultores esperan recuperar su inversión o obtener ganancias rápidamente, dice Brown, que son nociones poco realistas.

'Deben saber que se necesita tiempo para establecer un viñedo, un estilo o una marca', dice Brown. 'Les digo que disfruten de sus recompensas,' las recompensas son un estilo de vida amable. 'Perderás mucho dinero hasta que vendas y luego ganarás mucho dinero', dice con una sonrisa astuta y cómplice.

Para aquellos que obtienen el sello de aprobación de Brown, puede ser el comienzo de algo especial. Los precios de sus vinos son altos, pero a los consumidores no parece importarles. La disponibilidad es un desafío mayor, la mayoría de los vinos se elaboran en volúmenes de solo 150 a 350 cajas. Un día, cuando lo visitamos, está supervisando un nuevo lanzamiento de Rivers-Marie en línea. En una hora, la mayoría de los 1000 casos desaparecieron.

El historial de Brown es inexpugnable. No ha habido golpes graves en los dedos del pie. Sus vinos están bellamente elaborados, ricos y expansivos, divertidos de beber y una buena apuesta para ganar. Hay un tema común que recorre todos los vinos de Brown, tintos y blancos por igual. Gira en torno a la complejidad, el elegante equilibrio y la generosidad de sabores. Los vinos más antiguos que he probado se han mantenido muy bien, todavía recuerdan su presencia anterior, llenos de fruta y sombreados por robles exóticos. No se pierde el más mínimo detalle.

Una cosa que debes saber sobre Brown es que es sureño. Creció en Sumter, Carolina del Sur, un antiguo asentamiento de plantaciones llamado así por el general Thomas Sumter, el 'Gallito de pelea' de la Guerra Revolucionaria. Modern Sumter, una ciudad de aproximadamente 40.000 habitantes, sigue siendo un entorno tranquilo que podría evocar el mítico Mayberry de Andy Griffith, donde nadie cerraba sus puertas por la noche y Main Street tenía un semáforo.

'Crecer en el sur te da acento, muy buenos modales, 'sí señor, no señor', formalidad y no encorvarte en tu silla', dice, expresando su seco sentido del humor. Las tradiciones se mantienen y la etiqueta importa.

Brown fue criado como bautista del sur en una congregación donde muchos desaprueban el alcohol. 'Algunas personas de mi familia nunca bebieron', dice. El té helado y la limonada fueron más populares. Los que bebían eran partidarios de Coors, Jack Daniels o Jim Beam. Cuando la abuela de Brown visitaba los domingos, 'se guardaba toda la cerveza y cuando ella se iba, volvía a salir. Simplemente no hablamos de eso '.

Muchas partes de Calistoga le recuerdan a Brown su ciudad natal. Él y su familia residen en una calle sombreada de hermosas casas antiguas en el centro de la ciudad más al norte de Napa. Asistir al desfile del 4 de julio es una tradición comunitaria. Los turistas se agolpan en busca de los baños de barro y una vista del géiser ocasional de las aguas termales cercanas y para disfrutar del ambiente suave del encanto del Viejo Oeste de la ciudad. Nadie cierra sus puertas allí tampoco.

El mayor fan de Brown es Welsh, a quien conoció hace más de una década. Un año más joven que Brown, creció en Calistoga, donde su familia se asoció en Forni-Brown-Welsh Gardens.

El galés aporta una personalidad enérgica, un discurso rápido, un aprecio por el buen vino y el equilibrio a su vida y su hogar. Su energía y entusiasmo están en el extremo opuesto del espectro a la reserva de Brown. Ella se sintió atraída por su liderazgo amable y suave, su abrazo de su estilo de vida Calistoga y su eterno optimismo.

'No soy una mujer amable', dice, 'pero él es un caballero consumado. Él y yo ganamos el premio gordo juntos '.

Son padres de dos hijos, Oscar Calhoun Brown, 10, y Hazel Flannery Brown, 8. Es un estilo de vida modelo de la década de 1950, con una pizca de las raíces sureñas de Brown, dice Welsh. Ella está muy complacida por cómo Brown se ha convertido en una parte completa del tejido de Calistoga. Brown fue un jugador estrella de béisbol y fútbol en la escuela secundaria y ahora entrena a sus hijos en deportes. Es un gran partidario del Boys & Girls Club de Calistoga, donde es uno de los mayores recaudadores de fondos.

Welsh dice que viven en la intersección de lo excéntrico y la calma. 'Tenemos mucha suerte de crecer con este estilo de vida', gran parte de él se centró en sus hijos, su familia y el vino.

'[Thomas] tiene una maravillosa brújula interna y una ética de trabajo que heredó de su padre', dice Welsh. Fred [Schrader] le disparó y nos embarcamos en este hermoso viaje, viendo esta gran parte del mundo de alta gama de Cabernet. Qué gran cosa nos ha pasado. Sin sonar demasiado pegajoso, me enamoro de él todos los días '.

mejor vino dulce del mundo

Ambos son fanáticos del vino, de hecho, están a punto de derribar su antigua casa familiar en Calistoga para comenzar la construcción de la nueva bodega Rivers-Marie.

El vino en la casa de los Brown es una experiencia variada. Brown estima que gasta $ 100,000 por año comprando vino al gusto. Colecciona Champagne y Châteauneuf-du-Pape. También persigue a los cabernets de California más antiguos y, ocasionalmente, a los burdeos. Todos forman parte de su educación continua.

'El verdadero enfoque para mí es la trinidad de Pinot Noir, Nebbiolo y Grenache', dice. “Hay un hilo conductor en esos vinos, que es el peso sin el peso. Definitivamente me considero un bebedor de volumen, así que me gustan los varietales que brindan impacto pero que también inspiran a servir más vasos. Estas tres variedades proporcionan aromáticos que me atraen. Esa es realmente la primera impresión de cualquier vino que bebas y el perfume de estas uvas es bastante embriagador. Todos tienen buena presencia en el paladar sin cansar ”.

De vez en cuando, cuando el trabajo de Brown es agotador, Genevieve 'me grita' por aceptar un nuevo cliente, reflexiona Brown en broma. Hasta que llega la hora de sentarse a cenar y disfrutar del vino del día, sea el que sea. Siempre es algo diferente, nuevo y emocionante, una oportunidad para reflexionar sobre la riqueza de su vida y compartir las bendiciones de las distintas botellas. Welsh puede contar con eso.

En la historia moderna del vino de California, varios enólogos destacan por su impacto en su época. Dos de los más influyentes han sido André Tchelistcheff y Helen Turley. La carrera de Brown se cruza con ambos y, a medida que avanza hacia la siguiente fase de su carrera, tiene la oportunidad de consolidar su lugar en la compañía de estos dos líderes.

A Tchelistcheff le apasiona la viticultura e insistió en estrictas medidas de saneamiento en la bodega. Mantuvo Beaulieu Vineyard a un nivel de élite durante décadas después de que se derogó la Ley Seca, y ayudó a establecer la plantilla moderna para el Cabernet Sauvignon del Valle de Napa. Brown trabaja con algunos de los mismos viñedos que utilizó Tchelistcheff en Beaulieu. La conexión más directa es Georges III, anteriormente llamado BV No. 3, un viñedo de Cabernet en Rutherford ahora propiedad de Beckstoffer y fuente de un vino Schrader de puntaje perenne.

La carrera de Brown también se acerca a Turley, un ícono enológico que marcó el comienzo de la era de los vinos de culto de Napa. Turley ayudó a dar forma a un nuevo modelo con clientes como Colgin-Schrader, con Herb Lamb Vineyard y Bryant Family Vineyard. Ella estableció nuevos estándares para Pinot Noir y Chardonnay con su propia marca, Marcassin.

Brown nunca trabajó directamente con Turley, pero tiene vínculos con ella a través de su afiliación con Schrader en Colgin-Schrader y sus amistades con Jordan y el enólogo Matt Courtney, quienes trabajaron con Turley al principio de sus carreras.

Brown tiene muchas ventajas. Trabaja con los mejores viñedos de Cabernet en Napa en una era de viticultura experta y bodegas de vanguardia, sin mencionar que sus clientes tienen pocas o ninguna restricción financiera que pueda obstaculizar la búsqueda de la calidad por parte del enólogo.

En Rivers-Marie, la nueva bodega de 9,000 pies cuadrados y $ 9 millones en Calistoga no solo agilizará la elaboración del vino, sino que le dará a la marca la capacidad de albergar clientes. Una segunda marca, Caterwaul, debutó con la cosecha 2015 Caterwaul 2015 es un Cabernet Stags Leap District de Regusci Vineyard. Brown cree que captura el puño de hierro de Stags Leap en el carácter del guante de terciopelo y también encaja muy bien con el resto de su cartera.

En el mundo del vino de Brown, se trata de hacer lo mejor. Ese es el objetivo para la mayoría de los viticultores, por supuesto, pero Brown ha implementado un sistema en el que está claro dónde comienza y dónde pretende terminar. Su enfoque es conquistar los paladares de los amantes del vino que también pueden apreciar la amplitud de sus esfuerzos. No cualquiera puede hacer eso, y se ha convertido en un maestro.