Es fácil olvidar cuán grande fue el impacto Paradoja francesa tenía en el papel del vino en Estados Unidos, realmente en todo el alcohol en Estados Unidos. Siempre hemos tenido una relación torturada con el alcohol; cualquier nación que prohíba todo el alcohol y luego pase los próximos 13 años dedicando una gran cantidad de energía a eludir esa prohibición tiene algunos problemas que resolver.
Pero Morley Safer's 60 minutos Informe sobre la paradoja francesa, la idea de que el consumo moderado de alcohol, preferiblemente consumido con alimentos, podría mejorar la salud, abrió un nuevo capítulo en nuestro romance de amor-odio. Una serie de estudios científicos durante la próxima década agregó un respaldo creíble a la idea de que el alcohol, posiblemente el vino tinto en particular, podría mejorar la salud cardiovascular.
El impacto en la industria del vino de Estados Unidos fue dramático. En 1970, Estados Unidos bebió alrededor de 118 millones de cajas de vino, según Base de datos de impacto , uno de Wine Spectator Publicaciones hermanas. En 1985, eran 210 millones de casos. Pero hubo un cambio más profundo, uno cultural. Los estadounidenses comenzaron a ver el alcohol menos como un pecado y más como una elección de estilo de vida. Una copa de vino o dos con la cena era aceptable, no un signo de dependencia o pretensión europea.
Pero como una pareja que no ha trabajado en su relación durante mucho tiempo, Estados Unidos y el alcohol están comenzando a recaer en los viejos hábitos. Un segmento vocal de expertos en salud pública, preocupado por el problema legítimo del consumo excesivo de alcohol, está rechazando la idea de que el consumo moderado puede ser saludable.
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Cada cinco años, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) y los Servicios de Salud y Humanos (HHS) emiten pautas dietéticas federales. Antes de que se establezcan las pautas finales, un panel de respetados expertos en salud estudia temas nutricionales y redacta un informe de asesoramiento.
En 1995, el informe abrió nuevos caminos cuando declaró por primera vez que había evidencia significativa de que el consumo moderado de alcohol tenía beneficios positivos para la salud. 'La evidencia actual sugiere que el consumo moderado de alcohol ... se asocia con un menor riesgo de enfermedad coronaria en algunas personas'. Durante los siguientes 20 años, las pautas cambiaron un poco, pero continuaron apoyando la idea de que una bebida, con moderación, podría tener impactos positivos. En 2015, leyeron: 'Si se consume alcohol, debe ser con moderación: hasta una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres'.
El consenso científico no ha cambiado mucho en los cinco años desde que se publicaron las directrices de 2015. Pero cuando el informe del panel científico para las directrices de 2020 llegó el mes pasado , trajo una sorpresa desagradable. Se estaban cambiando las pautas: los hombres deberían reducir su consumo a la mitad. Si bebe, recomendó el panel, no consuma más de una bebida por día.
Es más, el tono del informe fue dramáticamente diferente. Los paneles recientes han equilibrado la idea de que el exceso de alcohol es un problema de salud grave pero, al mismo tiempo, la evidencia muestra que quienes beben con moderación tienen una tasa de mortalidad por todas las causas más baja.
La primera sección del informe de 2010 muestra ese equilibrio: 'El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cirrosis hepática, hipertensión, cánceres del tracto gastrointestinal superior, lesiones y violencia. Un análisis reciente de las causas evitables de mortalidad en los Estados Unidos (EE. UU.) Atribuyó 90.000 muertes al año al abuso de alcohol '. Pero, como continúa diciendo en el mismo párrafo, 'se estima que los beneficios atribuidos al consumo moderado de alcohol dieron como resultado 26.000 muertes menos por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes'.
¿El informe 2020? 'El consumo de alcohol representa aproximadamente 100.000 muertes al año en los Estados Unidos'. Eso es. No se menciona que el consumo moderado ofrezca beneficios.
En cambio, el panel desestima los estudios que muestran un vínculo entre el consumo moderado de alcohol y tasas más bajas de enfermedad cardiovascular. En cuanto a la investigación que muestra un vínculo entre el consumo moderado y tasas más bajas de diabetes o demencia, el panel ni siquiera los menciona.
El Dr. Timothy Naimi, médico y epidemiólogo del alcohol en el Boston Medical Center y profesor de las Escuelas de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Boston, fue el líder del panel. Le pregunté: ¿Por qué el cambio?
'La evidencia es bastante clara de que, en términos generales, beber menos es mejor para la salud que beber más', me dijo. Y aunque muchos estudios se centran en dos o menos [bebidas por día] para los hombres, los estudios que analizan incrementos más pequeños de consumo y metanálisis y estudios de modelos basados en estudios de cohortes que pueden generar curvas de riesgo más detalladas sugieren que consumir dos bebidas está asociado con mayor mortalidad que beber una sola bebida.
Pero el enfoque principal del panel es el consumo excesivo de alcohol, un problema que ha ido creciendo en los últimos años. La carrera de Naimi se ha centrado en los impactos del consumo excesivo de alcohol y el abuso de sustancias. 'El problema principal es lograr que las personas reduzcan su consumo de alcohol a niveles más moderados, ya sea según las recomendaciones actualizadas o las propuestas revisadas', dijo Naimi. 'Tenemos mucho camino por recorrer. Entonces, los datos respaldan la recomendación, pero también con las preocupaciones sobre el cáncer y el alcohol y otros tipos de estudios que sugieren que el alcohol no tiene ningún beneficio en las enfermedades cardíacas, la gente se está volviendo más cautelosa al respaldar el consumo de cantidades que no sean relativamente bajas '
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Sospecho que, al igual que otros expertos en salud con los que he hablado en los últimos años, los miembros del panel creen que una luz verde para un consumo moderado conduce invariablemente a beber demasiado.
El USDA y el HHS emitirán sus pautas finales a finales de este año. (El período de comentarios públicos demasiado breve, que fue de menos de un mes, ya se cerró). Si adoptan las recomendaciones del panel, Estados Unidos igualará al Reino Unido, donde las autoridades de salud pública cortó sus pautas para los hombres de dos bebidas a una en 2016.
Pero, ¿desalentar el consumo moderado de alcohol reducirá los atracones? Lo dudo seriamente. La relación de Estados Unidos con el alcohol todavía necesita mucho trabajo. Matar la idea de que una copa o dos de vino con la cena pueden ofrecer beneficios para la salud no combatirá el abuso del alcohol. De hecho, podría perjudicar esa pelea al decir efectivamente que la única razón para beber es emborracharse.