La bodega más famosa de Down Under se ha convertido en Up Above. Penfolds de Australia dio a conocer recientemente su último esfuerzo, una línea de cuatro vinos con sede en California de viñedos en Napa, Sonoma y Paso Robles. La medida se produjo cuando la empresa decidió combinar el saber hacer de Penfolds con los viñedos que su empresa matriz, Treasury Wine Estates, ha acumulado en todo el mundo.
Estos cuatro nuevos vinos, con precios que oscilan entre $ 50 y $ 700, amplían la cartera de vinos que Penfolds fabrica fuera de Australia, que incluye una empresa en Champagne que debutó en 2019, la compañía también está explorando una posible próxima colaboración en Burdeos. Enólogo jefe Peter Gago conversó con la editora senior MaryAnn Worobiec sobre traer un enfoque australiano (e incluso un poco de vino de mezcla) a los Estados Unidos y sobre cómo tomaron forma los vinos de California.
Wine Spectator: ¿Cómo surgieron los vinos de California?
Peter Gago: Este es un proyecto que comenzó hace un tercio de siglo, allá por 1988, cuando el Penfolds Wine Group original compró la mitad de una participación en Geyser Peak. Nuestros esfuerzos estadounidenses se aceleraron en 1997, cuando compramos un terreno cerca de Paso Robles, lo que llamamos Camatta Hills. Lo plantamos con esquejes de Shiraz de los viñedos Kalimna y Magill Estate en Australia.
Hicimos un poco de vino de la cosecha 2006 y 2007 que realmente embotellamos. Pero el entonces CEO dijo que no [a un comunicado]. Realmente fue Michael Clarke [el CEO que se jubiló en 2020] quien reinició el programa. Lo que nunca se detuvo fueron las vides en Camatta Hills y la aspiración de hacer algo muy fuerte en Penfolds en California.
Otro catalizador de todo esto fue la fusión de Beringer Blass en 2005, no solo Beringer, no solo los viñedos de Etude, sino la adquisición de algunas propiedades de Diageo más recientemente, algunos de los mejores viñedos de Napa. Entonces pensamos, Espera, ¿por qué Penfolds debería comenzar a buscar comprar y adquirir más tierra, y plantar más tierra y esperar otros 20 años en Napa cuando tengamos viñedos [en nuestra empresa]?
Así que hemos ido a nuestros colegas: 'Miren, ¿podemos tener diez filas de eso y podemos tener un bloque de eso?' Hemos podido reunir fruta ya madura al más alto nivel en todo Napa. Lo mejor de lo mejor. Porque, por supuesto, parte de la filosofía de Penfolds es que no se lanza cualquier vino viejo. Empiezas desde arriba y es un enfoque de arriba hacia abajo.
WS: ¿Puede explicarnos los diferentes embotellados y qué los define?
PG: El Bin 600 Cabernet Shiraz California es siempre dominante en Cabernet. El 2018 es 78 por ciento Cabernet y 22 por ciento Shiraz. Estamos buscando un 40 por ciento de roble americano nuevo. Hay uvas de Napa, Sonoma y Paso Robles. Los taninos son un poco diferentes a la versión australiana de este vino, 389.
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El Bin 704 Cabernet Sauvignon es de Napa, y estamos viendo una gran variedad de frutas en todo el AVA. Esto atraerá a las personas que están familiarizadas con el estilo Napa, pero es a través de un prisma de Penfolds. Todo esto es roble francés.
[Nombramos el Bin 149 Cabernet] porque terminó siendo un 14,9 por ciento de Cabernet australiano. Estamos buscando uvas de Rutherford, Calistoga, Oakville, y el 14,9 por ciento es el Cabernet de mayor calidad de Australia.
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Para el embotellado Quantum Bin 98 [el vino de mayor precio, un Napa Cabernet], utilizamos 80 por ciento de roble americano nuevo y 20 por ciento francés, 100 por ciento de roble nuevo. Gran parte de esta fruta proviene de Oakville, una cantidad significativa proviene de Diamond Mountain y el 13 por ciento de Australia.
WS: ¿Puede explicar qué significa para usted el enfoque de arriba hacia abajo?
PG: Incluso con nuestro Champagne, no comenzamos sin un rosado sin añada, que verá en 2021. Comenzamos en la parte superior, y ahora vamos a lanzar algo que la gente puede comprar por caja. Pero empezamos por arriba.
En la era moderna de Penfolds, ha sido exactamente lo mismo. Grange llegó primero en 1951. Bin 707 no comenzó hasta 1964. Koonunga Hill no comenzó hasta 1976, Bin 389 no comenzó hasta 1960. Es un enfoque de arriba hacia abajo. Entonces, lo que pudimos hacer aquí en Estados Unidos de inmediato es boom, directamente a Quantum, y luego bajar.
Pero hemos acelerado un poco el programa, porque conocemos los viñedos, tenemos la experiencia y los dos enólogos sobre el terreno. Teniendo a Andrew Baldwin (lo llamamos Baldy) y Stephanie Dutton en el suelo, pudimos usar equipo específicamente diseñado para hacer estilos Penfolds.
Lo bueno de este proyecto es que no estamos diciendo: 'Espera, estamos marchando hacia California y vamos a mostrarle a esa gente cómo hacer vino tinto'. De eso no se trata este proyecto en absoluto. Esto es hacer vino tinto de California a través de una lente Penfolds. Por eso hemos probado y comprobado técnicas para elaborar vinos al estilo de la casa de Quantum, o al estilo de la casa de Bin 149.
WS: ¿Cómo ve estos nuevos vinos encajar en la visión de Penfolds?
PG: Esto no es más diferente de lo que hemos estado haciendo durante 176 años en Penfolds. Cuando empezamos en 1844 en Magill Estate, podríamos habernos quedado allí. Afortunadamente, nuestros antepasados salieron, no solo en la región, sino incluso fuera del estado para hacer vinos. Yattarna, nuestro Chardonnay insignia, ahora se mezcla en cuatro estados de Australia. Bromeo que dejamos el viñedo, dejamos la región vitivinícola, dejamos el dominio, dejamos el estado. Y ahora la próxima extensión es que nos hemos ido del país.
Creamos mezclas de casas de Penfolds. La línea de usar y tirar que se me ocurrió a los 10 segundos de todo el proyecto que comenzó hace años fue: sol californiano arriba, suelo californiano abajo, pero todo lo que hay en el medio es Penfolds. Incluso los barriles. Enviamos las barricas de nuestros toneleros probados y comprobados en el valle de Barossa.
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WS: Cuando aplicó el método Penfolds a esta nueva materia prima en California, ¿le sorprendieron los resultados?
PG: De hecho, superaron lo que pensábamos. Una cosa que garantiza el estilo de estos nuevos vinos es que cuando clasificamos vinos, lo hacemos organolépticamente y a ciegas. Para la década de 2018, estaba sentado en Napa haciendo exactamente lo que hacemos en una clasificación de Barossa: los vinos vienen codificados, probamos el vino y juntamos a los contendientes.
Pero la magia de lo que sucedió en 2018, y utilizo el término magia deliberadamente, en realidad encontré algunos componentes de Grange y 707 como un ejercicio de evaluación comparativa. Llevé esos vinos para comparar los niveles de calidad. Juntamos la mezcla Quantum, juntamos la mezcla Bin 149 y los comparamos con los vinos australianos de grado A1. Entonces pensamos, ¿por qué no probamos un poco de este vino en el otro vino? No solo saborearlos uno al lado del otro. Y luego sucedió algo.
Todavía tengo mis notas de cata originales. Dije que esta mezcla de Bin 149 es encantadora, pero es todo brazos y piernas. Pusimos aproximadamente un 15 por ciento de Cabernet de grado A1 de Australia y sucedió algo. La mezcla tiene que ver con la sinergia. Utilizo la analogía de que los artistas mezclan dos colores y obtienen un color completamente diferente. Esa 149 mezcla, la adición de este otro material la llevó a otro espacio. Era casi como un pegamento que unía brazos y piernas.
Mucha gente interpretará esto como algo no necesariamente engañoso, pero ¿estás tratando de hacer que estos vinos sean diferentes? No se trata de eso. Esas dos mezclas necesitaban esas dos adiciones para llevarlas a otro nivel.
Lo último que queremos hacer es perder el vino australiano. Estos fueron los contendientes para nuestros dos mejores vinos. Los enólogos locales decían: '¿Qué estás haciendo? ¡No puedes enviar eso! Bueno, lo hicimos.
WS: Hemos visto otros proyectos en los que vinos de diferentes regiones se mezclaron intencionalmente, pero ¿estás diciendo que esto sucedió de manera orgánica?
PG: Habrían sido mezclas encantadoras sin esa inclusión, pero eran mucho mejores y ya sabes, ¿por qué no? Me metí en muchos problemas con G3 y G4; no puedes hacer eso, no puedes hacer eso. Originalmente, la Grange era provocativa. Esta es nuestra bandera para probar diferentes cosas para salir de la zona de confort.
WS: Dado que sus embotellados comienzan en la parte superior, ¿significa eso que podría haber otros embotellados planificados para el futuro?
PG: Creo que en esta etapa puedo decir honestamente que no. Va a ser difícil de cumplir, especialmente a partir de 2020 [que fue una cosecha pequeña]. ¿Sacaríamos algo de Quantum para hacer algo más en un año difícil? Nunca nos hemos perdido una cosecha de Grange, pero el volumen de Grange varía según la cosecha para mantener un nivel de calidad.
Creo que con cuatro vinos, tenemos suficiente en nuestro plato en este momento, teniendo en cuenta que tenemos un proyecto de Burdeos y el proyecto de Champagne. Tenemos que gatear antes de caminar.
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WS: Una marca registrada de Penfolds son los números de los contenedores y los nombres de los vinos, y cómo han llegado a definir los vinos. ¿Siente que se ha encerrado en esas definiciones con estos cuatro embotellados o todavía está jugando con lo que significa un 'Bin 600'?
PG: Bin 600 será para siempre como nuestro Bin 389, para siempre Cabernet-Shiraz. Al igual que con 389, puede ser tan solo del 51 por ciento y algunos años ha estado por encima del 85 por ciento, pero siempre será predominantemente Cabernet. El Shiraz siempre vendrá de Camatta Hills. Pero ahora tenemos gente que viene a nosotros y nos dice que podemos plantar un poco de Shiraz en áreas más frescas. Entonces ahí es donde esto va a cambiar con el tiempo. Tal vez sea un ejemplo no de cómo se puede estirar una mezcla, sino de cómo se puede hacer crecer una mezcla de manera orgánica y mejorar sutilmente la calidad con el tiempo.
La mayoría de las bodegas no hacen eso. Reciben un mandato de la oficina central o una sala de juntas que dice: 'Eso es exitoso, haz más'. Y la calidad cae.
WS: Penfolds tiene una base de fans global. ¿Fue parte de la mudanza aquí a los Estados Unidos porque deseaba tener una mejor relación con los consumidores de vino estadounidenses?
PG: Sí, esa es una declaración muy justa. Creo que aquí podemos matar muchos pájaros de la misma piedra. Todo lo que nos acerque a las personas que beben vino tinto, blanco, fortificado y espumoso. Pero ese no fue el principal impulsor.
WS: A medida que se suceden las noticias, ¿está recibiendo alguna reacción de la gente que sugiere que estos nuevos vinos son un truco de marketing?
PG: Las únicas personas que han visto esto hasta ahora son los escritores de vinos en Australia. Me preguntaba si iban a preguntar por qué te vas de Australia. Todos en Australia se sienten dueños de Penfolds. A la gente le encanta golpear a Penfolds, ya sabes, lo grande es malo. No somos tan grandes, le recuerdo a la gente. Aman a Penfolds, odian a Penfolds, pero respetan a Penfolds a regañadientes.
Estoy preparado para escuchar, 'Oh, ¿Australia no es lo suficientemente buena para ti?' Sabes, me enfrenté a lo mismo cuando lanzamos nuestros Champagnes. Quiero decir, comencé como enólogo australiano. Pero lo que hemos hecho en Champagne y [con] la gente con la que estamos trabajando en California, no necesitas un guión. No tiene que recordar lo que tiene que decir porque hemos estado trabajando en esto durante décadas.
WS: ¿Siente que cuando una bodega pequeña o mediana hace algo innovador, es recompensado, pero cuando una gran empresa lo hace, está mal visto?
PG: Tengo la piel bastante gruesa. Pero vinos como Grange han puesto el vino australiano en tantos mercados globales, y ahí es donde viene el respeto.
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Comentaremos algunas críticas sobre este proyecto porque algunas personas dirán, ¿por qué te fuiste de Magill? Ya sabes, los puristas. Pero en el mundo real, tenemos que pensar en los próximos uno y tres cuartos de siglo. Dicen que si te quedas quieto, vas hacia atrás en un río, ya sabes, la corriente se vuelve más fuerte. Si nos quedamos donde estamos, retrocedemos.
Grange fue criticado universalmente en la década de 1950. Hubo críticas sobre la serie G, pero ahora hay un rumor de que una verdadera colección Grange pronto no será una verdadera colección Grange a menos que contenga G3, G4 y aún no se haya lanzado G5.
WS: Lanzar nuevos vinos en estos días probablemente viene con más inquietud que en un año menos accidentado. ¿Eso alteró tus planes?
PG: Yo fui uno de los proponentes de mover el día del lanzamiento. No porque pensara que los vinos necesitaban más tiempo, pero en mi caso, fue más egoísta. Quería estar en Estados Unidos cuando se lanzaron estos vinos. Esta cosa virtual es hermosa, pero es un compromiso.
Pero estoy muy contento de no posponerlo porque es posible que no podamos llegar a Estados Unidos hasta 2022 con la forma en que van las cosas. Se requiere bastante coraje en estos tiempos para hacer cualquier cosa.
Ya sabes, tendremos un poco de angustia por los precios. ¿Cómo te atreves a entrar a este precio? Pero lo comparamos. Cuando G3 salió a $ 3,200 la botella, hubo indignación. Vendimos G3 a nivel mundial en cuatro días calendario.
En el contexto de COVID, en el contexto de [relaciones comerciales con] China, y en el contexto de incertidumbre, estos vinos no son una reacción a eso. Esto siempre iba a suceder. Comenzó hace mucho tiempo.
WS: Quiero volver al proyecto en Burdeos que mencionaste. ¿Es eso parte del panorama general de lo que está haciendo Penfolds, como con el proyecto de California?
PG: Algunos de nuestros proyectos funcionarán, otros quizás no. No solo seguimos agregando a la cartera. Entonces, en Burdeos, es un dedo del pie en el agua. Ese proyecto está muy por detrás del proyecto californiano. El proyecto californiano comenzó hace décadas, este proyecto de Burdeos solo comenzó hace unos años.
WS: De regreso a Napa, a pesar de que la combinación juega con sus puntos fuertes, ¿podría expandirse a los embotellados de un solo viñedo?
PG: Absolutamente. Eso sería una evolución natural. Con la cosecha 2020, hay un viñedo muy bueno con un nombre y la discusión sobre un embotellado de un solo viñedo surgió en la clasificación.
La gente está buscando cosas diferentes. Esto realmente podría despertar una nueva conversación en Napa o Paso Robles. Ofrecemos opciones y diversidad.