La industria del vino no es ajena a las disputas familiares y las batallas legales. El último involucra a una de las conocidas familias productoras de vino de Napa, los Nickels. Jeremy Nickel, hijo últimamente Hacer nada Gil Nickel, fundador, ha presentado una demanda contra tres miembros de la junta directiva de las empresas vinícolas de su familia, alegando que hicieron mal uso de los fondos de la empresa y se otorgaron aumentos sustanciales a expensas de los accionistas de la empresa. Busca una indemnización de al menos 50 millones de dólares.
El director ejecutivo Dirk Hampson, el presidente Larry Maguire y la directora financiera Laura Harwood fueron nombrados en el caso. La demanda también enumera las cuatro empresas asociadas con la familia Nickel, incluidas Viñedos de níquel y níquel , Bodega Far Niente, Viñedos Far Niente y Dulce .
Gil Nickel, nativo de Oklahoma, produjo su primer vino en 1979 . Ese mismo año compró y restauró la bodega Far Niente en Oakville, que fue abandonada durante la Prohibición, enfocándose en producir Chardonnay y Cabernet. Fundó una segunda etiqueta, Dolce, en 1989. Cuando los vinos de un solo viñedo se hicieron populares, él y sus socios desarrollaron la bodega Nickel & Nickel. Murió de cáncer en 2003.
Jeremy Nickel es un accionista que posee una participación del 35 por ciento en las bodegas, pero no participa activamente en las operaciones. Trabaja en el otro negocio de su familia, Greenleaf Nursery, un vivero de plantas al por mayor en Oklahoma, donde Nickel es residente. También es dueño de una propiedad de nueve acres en Oakville con un pequeño viñedo que su padre le dejó. Lanzó las primeras cosechas de su propio sello Napa Cabernet, Vineyard House, en 2010.
La demanda, presentada en agosto pasado en el Tribunal Superior del condado de Napa, acusa a los tres acusados de incumplir sus deberes fiduciarios, entre otros delitos. Nickel alega que Hampson, Maguire y Harwood se otorgaron aumentos salariales, bonificaciones anuales y otros beneficios por valor de cientos de miles de dólares sin una resolución formal de la junta directiva o la aprobación de los accionistas. También alega que no lograron reducir costos innecesarios durante la recesión.
La gerencia de las bodegas desestimó la demanda de Nickel, calificándola de infundada. “Actúa solo, contrario a los intereses y sin el apoyo de los otros cuatro propietarios: Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson y Larry Maguire”, dijo Mary Grace, directora de comunicaciones y marketing de las bodegas. Cuando Gil Nickel falleció en 2003, su esposa Beth y sus socios Hampson y Maguire continuaron dirigiendo las bodegas. El sobrino Erik Nickel también es copropietario.
El abogado de Jeremy Nickel, James Rose, dijo que una de las cuestiones clave del caso es que Nickel ha estado pidiendo ver los libros de contabilidad y los registros de nómina de las bodegas, pero la junta directiva se ha resistido. “[Nickel] no pudo ver el libro mayor”, dijo Rose. '[Estamos] pidiendo cuentas al tribunal'. Rose también dijo que las empresas han obtenido importantes beneficios, pero los ejecutivos se han negado a emitir dividendos a los accionistas, incluido Jeremy.
Según Rose, Nickel también ha solicitado ser miembro de la junta directiva de todas las bodegas, algo que ha estado persiguiendo durante años. “Ha habido una gran resistencia en contra [convertirlo en miembro]”, dijo Rose. En octubre, Nickel fue nombrado director de la bodega Far Niente, pero no de ninguna de las otras empresas.
Nickel originalmente presentó el caso en un tribunal federal en diciembre de 2009, pero ese caso fue luego desestimado por falta de jurisdicción. En ese momento, Rose le dijo Wine Spectator que las dos partes estaban 'en proceso de resolver sus diferencias'. Pero Nickel volvió a presentar la demanda en un tribunal estatal cuando no se pudo llegar a un acuerdo. 'Habíamos encontrado algunos problemas que no se estaban resolviendo', dijo Rose.
Su madrastra, Beth, y su primo Erik no fueron nombrados en el caso. 'Erik y yo tenemos plena confianza en nuestros copropietarios, Dirk Hampson y Larry Maguire, y en la directora financiera de las bodegas, Laura Harwood', dijo Beth Nickel en un comunicado. 'Dirk y Larry construyeron las bodegas con Gil desde principios de la década de 1980 y, junto con Laura, llevaron a cabo la visión de Gil de la elaboración de vinos de clase mundial'. Los propietarios han designado a Scott Snowden como miembro independiente de la junta directiva para investigar las acusaciones de Jeremy. Snowden es abogado y trabaja en un proveedor alternativo de resolución de disputas, JAMS. También es propietario de Snowden Vineyards en Napa Valley.