La cosecha está en marcha en California. Pero antes de que muchos viticultores pudieran traer sus primeras cosechas, una histórica ola de calor seguida de una serie de tormentas eléctricas fuera de temporada provocó un comienzo no deseado. Los rayos encendidos decenas de incendios en todo el estado e incendios en las regiones vitivinícolas de Napa, Sonoma, Solano, Santa Cruz, Contra Costa and Monterey han obligado a muchos viticultores a evacuar, al tiempo que han complicado la cosecha para muchos otros.
Emmitt-Scorsone Los enólogos Emmitt Palmer y Michael Scorsone pasaron los últimos días sacando vino terminado y otros elementos esenciales de su bodega en West Dry Creek Road en Healdsburg en el condado de Sonoma. El incendio de Walbridge ha estado ardiendo en las colinas sobre su propiedad desde el 17 de agosto. 'El incendio ha estado a nuestro alrededor', dijo Scorsone. 'Es un milagro la forma en que el fuego forma una herradura a nuestro alrededor'.
Cuando comenzó el fuego, Scorsone aún no había comenzado a recoger uvas, pero se estaba preparando para embotellar otra cosecha. 'Tenía muchos tanques llenos con vinos filtrados y clarificados, que tuve que transferir a bidones de acero inoxidable', dijo, y señaló que una empresa de transporte local que tiene un almacén frío le está permitiendo almacenar las barricas allí.
Enólogos como Scorsone han pasado mucho tiempo detrás de las líneas de evacuación en los últimos años. Guardar vinos terminados, o la última cosecha, o incluso el trabajo de una vida, se ha convertido en la norma en los últimos años.
John Hawley de Bodega Hawley sabe de primera mano. John y su esposa, Dana, construyeron su casa con vistas a un viñedo abandonado en Dry Creek Valley en 1975. Después de años como enólogo de Clos du Bois y Kendall-Jackson, Hawley comenzó su propia marca en 1996, construyendo su bodega junto a su casa. . Sus hijos, Paul y Austin, que se han unido al negocio familiar, informaron que desde que comenzó el incendio ha estado pasando las noches en un catre dentro de la bodega mientras las llamas arden cerca.
Pero la añada 2020 está sumando más ensayos para las bodegas. Los incendios, la escasez de mano de obra y un exceso de oferta de uvas han plagado a los viticultores en los últimos años, pero este año los problemas relacionados con el coronavirus añaden una capa adicional de complicaciones. Las cargas económicas resultantes de los cierres y los nuevos protocolos de seguridad para lidiar con COVID-19 están desafiando la adaptabilidad de los viticultores de una manera sin precedentes.
'No tenemos energía, estamos rodeados de fuego y es casi seguro que tengamos una mancha de humo. No sé si puede empeorar', dijo Scorsone.
Una vendimia bajo fuego
Hasta el 27 de agosto, los múltiples incendios conocidos como el incendio del Complejo Relámpago LNU han consumido más de 368,800 acres en los condados de Napa, Sonoma, Lake, Solano y Yolo. Las mejores condiciones esta semana han permitido a los bomberos lograr un 33 por ciento de contención. Más al sur, el incendio del SCU Lightning Complex ha quemado más de 368,000 acres en las montañas al este de San José, mientras que el CZU Lightning Complex ha consumido más de 80,000 acres en las montañas de Santa Cruz. Y esos son solo los más grandes de los múltiples incendios que se producen en el estado.
Los incendios forestales han cerrado innumerables carreteras, y con muchas bodegas y viñedos en zonas de evacuación, los enólogos como Scorsone están ansiosos por sus propiedades. 'Si hubiéramos tenido vientos malos, estaríamos muertos', dijo Scorsone, y señaló que todos los días sigue conduciendo hasta la bodega y moviéndose tanto como puede fuera de peligro.
Más arriba en West Dry Creek Road, Hawley también está a tiro de piedra del peligro de incendio. Paul Hawley dijo que a pesar de que la parte occidental del valle se encuentra en una zona de evacuación obligatoria, los equipos de seguridad han permitido que algunos enólogos ingresen y que él y Austin han estado corriendo hasta la cima de la cresta sobre su bodega para inspeccionar el incendio. 'Ha sido un fuego lento, en lugar de una tormenta de fuego gigante', dijo. `` Parece que estamos fuera de peligro mientras los vientos no se levanten, pero todo, desde la cima de la cresta oeste, parece un páramo ''.
Austin dijo que son tempranos en la cosecha, por lo que no hay mucho que hacer en la bodega, pero tienen múltiples generadores para mantener la bodega y las bombas de agua en funcionamiento. Espera tener cuadrillas la próxima semana para comenzar a recolectar en su finca de 10 acres. 'Es una situación sombría que esperamos lo mejor, pero preparándonos para lo peor'.
Justo al final de la carretera de Hawley Quivira El enólogo Hugh Chappelle dijo que no quiere pedirle al personal que trabaje en una zona de evacuación, pero le preocupa que más demoras puedan conducir a una cosecha condensada. 'Estamos preocupados y en alerta máxima, pero no estamos al punto de estar completamente estresados', dijo, y señaló que ha estado revisando los vinos que actualmente fermentan en tanques.
Chappelle también está reflexionando sobre cuánto tiempo esperar antes de enviar muestras de uva para su análisis en busca de una posible contaminación por humo. Incluso cuando los bomberos comienzan a controlar las llamas, el peligro de la contaminación del humo persiste en el aire. El humo no solo ha impactado las áreas donde arden los incendios, sino también los condados circundantes. El humo ha estado flotando en el aire durante días.
Austin dijo que su padre es optimista, pero tanto él como Paul están nerviosos. 'Vamos a hacer algunos análisis para detectar la presencia de humo en las uvas de la finca y otros viñedos que usamos en las áreas de evacuación', dijo.
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'Hasta el domingo, el viento soplaba en su mayor parte el humo, pero ahora los vientos han cambiado y el humo cuelga', dijo Paul. 'Aún no hemos llegado al final de esta historia'.
Mancha de humo es difícil de predecir. La mayoría de las investigaciones realizadas sobre el tema sugieren que las uvas son más susceptibles a la contaminación del humo entre envero (inicio de la maduración) y vendimia, que es precisamente donde se encuentran ahora la mayoría de las bodegas. Muchos viticultores se encuentran en las primeras semanas de cosecha de variedades de maduración temprana, mientras que otros están programando con optimismo las selecciones para los próximos días.
Luego están aquellos, como Scorsone, con uvas de maduración tardía como Cabernet Sauvignon. Están conteniendo la respiración porque el humo no destruye la cosecha. Nuestra finca se ha empapado de humo y todavía faltan cuatro semanas para recolectar. No sé cómo salir de esto sin una mancha de humo.
En Napa, Garrett Buckland, cofundador de la empresa de consultoría de viñedos Premiere Viticulture y ex presidente de Napa Valley Grapegrowers, dijo que todos son increíblemente cautelosos en este momento y están haciendo muchas pruebas. 'Es muy diferente a 2017, en el sentido de que no hemos recolectado la mayoría de las uvas', dijo. 'Pero hasta ahora, los resultados de varios viñedos muestran que los números que regresan están por debajo del umbral de contaminación por humo'.
Buckland dijo que a pesar de las condiciones de humo, gran parte del humo entra desde la distancia y que la proximidad de los viñedos, la duración y la densidad tienen mucho que ver con la posible contaminación del humo. 'Gran parte del humo persistente que recibimos no es tan dañino como parece'.
Protocolos COVID
`` Siempre pierdo el sueño durante la cosecha, pero agregar COVID agrega otra dimensión '', dijo Zach Rasmuson, director de operaciones de Cartera Duckhorn . Dijo que su equipo ha estado planificando con anticipación para aliviar algunas preocupaciones. 'Cada uno de nuestros enólogos pone sus protocolos de elaboración por escrito para que cada uno sepa cómo hacer los vinos de los demás', dijo. Tener este plan de emergencia en su lugar le permitirá trasladar tanto el personal como las uvas a otra ubicación si es necesario. Algunas de las bodegas de Duckhorn también se han asociado con bodegas vecinas para ser planes de contingencia de cada una.
Una de las mayores preocupaciones es cómo uno o más miembros del personal que contraen el coronavirus podrían afectar el trabajo. Muchas bodegas han adoptado medidas más allá de las pautas que el Instituto del Vino, la Asociación de Productores de Uvas de California y la Alianza de Cultivadores Sustentables de California han desarrollado conjuntamente para las operaciones de viñedos y bodegas basadas en las pautas gubernamentales actuales de salud y seguridad.
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Rodney Strong en Sonoma y Hess Family Wine Estates en Napa han formado grupos de trabajadores que permanecerán juntos para disminuir la exposición. 'Los equipos trabajarán en grupos de tres a cuatro personas, y pueden realizar su proyecto en diferentes áreas de la bodega', dijo Justin Seidenfeld, director de enología de Rodney Strong.
Daniel Ricciato, quien supervisa 60 viñedos para enólogo Thomas ríos marrón , dijo que algunas de las diversas instalaciones de vinificación de Brown son más adecuadas que otras. 'Una cosa que hemos hecho es agregar tanques que se bombean solos', dijo. Ricciato dijo que los líderes del personal también impresionan a sus trabajadores de que ser un jugador de equipo este año va más allá de la bodega. 'Lo más difícil es que COVID es nuevo, no hay un libro de jugadas'.
Más al sur en Paso Robles, Vinos Hope Family el presidente Austin Hope dijo que todo sigue igual. 'Hemos iniciado todos los protocolos estándar y parece estar funcionando', dijo, citando que el condado tendrá pruebas de COVID-19 disponibles. 'Estamos listos para realizar pruebas todos los días si es necesario', agregó.
Hope dijo que una de las preocupaciones que el equipo está tratando de resolver es cómo lidiar con sacar las pieles de los tanques después de la fermentación. 'Normalmente, hay dos o tres personas dentro de un tanque', detalló. Agregó que probablemente todo terminaría tomando más tiempo, pero confía en que lo superarán.
Preguntas sobre mano de obra y suministro de uva
Quienes tienen la fortuna de recoger temprano están en buena forma, no solo por los incendios, sino también por el acceso a los trabajadores. Nadie informó una preocupación inmediata por la escasez de mano de obra, pero señaló que un brote de COVID-19 podría cambiar drásticamente la disponibilidad. `` La escasez de mano de obra siempre está en segundo plano, pero imagínese si ocurre una cuarentena en un día durante la cosecha '', dijo Rasmuson, citando que cree que las cuadrillas de recolección corren el mayor riesgo, ya que a menudo viajan en caravanas y pasan mucho tiempo montaje alrededor de contenedores.
La vivienda estilo dormitorio proporcionada por algunos administradores de viñedos es otro desafío. Un dormitorio anónimo en Sonoma tuvo un trabajador que dio positivo en la prueba, lo que obligó a otros ocupantes a mudarse. Dos centros de vivienda operados por el condado de Napa tuvieron una situación similar, lo que provocó la reubicación de quienes vivían allí.
Buckland dijo que Napa Valley Grapegrowers y Napa Farmworkers Foundation pusieron una enorme cantidad de recursos en educación y pruebas, incluida una unidad de prueba móvil. Pero más allá de COVID-19, la recolección en condiciones de humo también es una preocupación. 'Aseguramos una gran cantidad de máscaras N95 antes de la cosecha, principalmente para COVID, pero ayudan a trabajar en condiciones de humo'.
Luego está la cantidad de uvas. Según los expertos de Silicon Valley Bank y Allied Grape Growers, el mercado del vino se encuentra en un estado de sobreoferta. Y eso no solo significa que hay demasiadas uvas. Calculan que se plantan demasiados viñedos, lo que produce demasiadas toneladas de uvas de todas las regiones, en todas las categorías y en todos los precios. El inventario está respaldado, la distribución está obstruida y la demanda ha bajado, con las ventas de vino aplastadas y el mercado de vino a granel en exceso de oferta después de importantes cosechas consecutivas.
Antes de la ola de calor y los incendios, la mayoría de los viticultores informaron que la calidad se veía bien, con rendimientos inferiores al promedio, lo que puede compensar el exceso de oferta. Buckland dijo que los rendimientos ahora parecen estar entre un 20 y un 30 por ciento por debajo del promedio, pero solo puede buscar indicadores en Pinot Noir, Chardonnay y otras uvas de maduración temprana.
'Después de las dos últimas grandes cosechas, no es desagradable tener rendimientos más bajos', dijo, y agregó: 'Nunca es bueno tener caídas inesperadas, pero esto debería ayudarnos a volver a una situación normal'. Buckland también dijo que la mayoría de los viñedos sobrevivieron a la ola de calor con un daño mínimo. Algunas cepas aisladas con uvas específicas fueron quemadas por el sol.
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Dave Guffy, vicepresidente senior de vinificación y viticultura de The Hess Collection, ve un tamaño de cosecha promedio para Napa Cabernet Sauvignon, pero rendimientos más ligeros para Napa Chardonnay, que según él se debe en parte a una helada tardía en abril que redujo los rendimientos tanto como 50 por ciento en algunos bloques. 'Ponga encima las uvas afectadas por los incendios forestales, y creo que cerraremos la brecha en el exceso de oferta de uva'.
Con el estrés económico adicional que ha presentado COVID-19, con cierres de salas de degustación y restaurantes que provocan una fuerte caída en las ventas, algunas bodegas están cancelando y modificando contratos para tomar menos uvas y producir sustancialmente menos vino en 2020. Ricciato dijo que algunos de Los clientes de Brown, muchos de los cuales fabrican marcas de Cabernet ultra premium, son más conservadores sobre cuánto tonelaje quieren para sus vinos 2020. 'Incluso aquellos con viñedos de propiedad que generalmente se llevan toda su cosecha están explorando la venta de uvas', dijo.
'Todos estamos haciendo juicios ahora', dijo Buckland, y agregó que todos deben tener la mentalidad necesaria para hacer su mejor vino. 'Necesitamos mantener el negocio en marcha donde podamos, las uvas no dejan de madurar'.
—Con reportaje de Augustus Weed.