Los titulares son lo suficientemente atemorizantes como para hacer que los viajeros preparen sus propias bebidas cuando se dirigen al extranjero. El Ministerio de Salud de Costa Rica informó que 25 personas murieron allí este año debido al envenenamiento por metanol como resultado del consumo de bebidas espirituosas contaminadas. Diecinueve hombres y seis mujeres de la localidad, con edades comprendidas entre los 32 y los 72 años, han sucumbido a dosis letales de metanol este año. Otros 59 fueron hospitalizados después de, según informes, ingerir alcohol falsificado.
El gobierno ha confiscado más de 55.000 contenedores de bebidas espirituosas falsificadas y ha cerrado 10 tiendas en las áreas de San José y Alajuela desde que se reportaron las muertes iniciales en la región en junio. En todos los casos, las muertes y enfermedades fueron el resultado del envenenamiento por metanol por alcohol ilegítimo, botellas que habían sido rellenadas con bebidas espirituosas falsificadas y mal destiladas, que por lo general contenían metanol en lugar de solo etanol. En Costa Rica, los delincuentes a veces hurgan en botellas vacías de los botes de basura de los hoteles y complejos turísticos y las rellenan con este licor falso, según Greg Dolan, director ejecutivo del Methanol Institute, una asociación comercial.
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Los incidentes en Costa Rica siguen a la misteriosa muerte de 11 turistas estadounidenses en la República Dominicana a principios de este año. El FBI está investigando actualmente si existe un vínculo entre esas muertes y el alcohol contaminado. Los individuos tenían acceso a los mini bares del hotel, que tenían botellas más pequeñas de bebidas espirituosas. Las muestras de alcohol de los hoteles donde ocurrieron las muertes están siendo analizadas por el FBI. En el momento de la publicación, estos informes de toxicología no se han publicado.
'Probablemente haya un incidente mayor a medida que estas bandas criminales se vuelven más sofisticadas y tienen instalaciones de embotellado más elaboradas', dijo Dolan. 'También vemos que los gobiernos gravan cada vez más las bebidas legítimas, por lo que es más un incentivo para traer algo que es ilegítimo y más barato'.
Metanol versus etanol
El metanol es un alcohol orgánico, un primo químico del etanol, el alcohol del vino, la cerveza y las bebidas espirituosas. También es un ingrediente que se utiliza en cientos de productos domésticos diarios (pinturas, plásticos, resinas y disolventes), así como para fines industriales. A nivel mundial, el mercado del metanol es de aproximadamente 30 mil millones de galones, lo que lo convierte en uno de los productos químicos más ampliamente distribuidos y utilizados.
También se encuentran naturalmente pequeñas trazas de metanol en otras bebidas, como la cerveza y los jugos de frutas. Pero es mucho más tóxico que el etanol porque es mucho más difícil para nuestro cuerpo descomponerlo. El metanol se vuelve letal cuando se consume en dosis más altas, tan pequeñas como de 25 a 90 ml, o de una a tres onzas. 'Hay un nivel de fondo normal de metanol al que todos estamos expuestos en nuestras dietas a través de jugos, cerveza y licores que tienen algunos niveles de metanol', dijo Dolan. 'Puede ser una parte natural de nuestra dieta. Es cuando obtiene demasiada concentración de metanol y abruma la capacidad del cuerpo para procesarlo. Eso es lo que conduce a una posible muerte '.
Pueden surgir dosis más altas y potencialmente letales de metanol cuando se manipulan los alcoholes durante el proceso de destilación. Y los productores de alcohol ilícito a veces lo agregan deliberadamente para aumentar la potencia de la bebida.
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A menudo, puede ser difícil distinguir entre la intoxicación por metanol y la embriaguez, ya que muchas de las primeras etapas (dolor de cabeza, náuseas, vómitos) son similares a la embriaguez. Cuando estos síntomas se agravan, con dolor abdominal, dificultad para respirar, vértigo, visión borrosa, confusión e incapacidad para coordinar los movimientos corporales, se debe buscar atención médica.
Protegiéndose
No está claro si los incidentes recientes tendrán un impacto significativo en el turismo dentro de Costa Rica. Un popular destino de ecoturismo, el país recibe a más de 1.7 millones de visitantes por año, principalmente de los Estados Unidos y Canadá, lo que genera más de $ 1.7 mil millones en dólares anuales de turismo, según la embajada de Costa Rica en Washington.
'El Instituto de Turismo de Costa Rica reafirma que ningún turista ha sido afectado por alcohol adulterado en Costa Rica, y que la seguridad de los visitantes es prioridad', dijo la organización. Wine Spectator vía correo electrónico. 'Las autoridades locales continúan monitoreando la situación y trabajando para comprender y permanecer transparentes sobre la investigación'.
Se insta a los visitantes de la región a estar atentos al alcohol que consumen. Es difícil simplemente hacer una 'prueba de olor' y saber si hay niveles no saludables de metanol. El químico huele casi idéntico al etanol. Por lo general, los alcoholes peligrosos se venden en envases que no están etiquetados o parecen tener etiquetas falsas. Estas bebidas suelen ser sospechosamente baratas.
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Se recomienda a los turistas que compren solo a minoristas legítimos. 'Hay que tener cuidado con las bebidas mezcladas, especialmente las bebidas mezcladas en las que no se ve la botella, y parece ser muy barato', dijo Dolan. Limítese a la cerveza y el vino, y si llega a su destino, vaya a una tienda libre de impuestos y compre las botellas de licor allí. Pero ese tipo de complejos turísticos, bares en la piscina y lugares baratos en la playa para beber alcohol, ahí es donde se ve más peligro para las bebidas contaminadas '.
Como protección adicional, los visitantes de Costa Rica también pueden comprar un seguro de viajero, que cubre facturas médicas y otra asistencia que algunos seguros estadounidenses pueden no cubrir en ciertos países extranjeros.
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Los ciudadanos estadounidenses también pueden familiarizarse con las pautas del Departamento de Estado para viajar a Costa Rica y alertas a los ciudadanos estadounidenses de la Embajada de los Estados Unidos en Costa Rica. `` El Departamento de Estado de EE. UU. No tiene mayor responsabilidad que la seguridad de los ciudadanos estadounidenses en el extranjero '', dijo un funcionario del Departamento de Estado. Wine Spectator . 'Estamos comprometidos a proporcionar a los ciudadanos estadounidenses información clara, oportuna y confiable sobre todos los países del mundo para que puedan tomar decisiones de viaje informadas'.
Es posible que haya más detección de intoxicación por metanol al alcance de la mano. El Methanol Institute, junto con Orphan Diagnostics, una organización de diagnóstico en el punto de atención en toxicología clínica en Oslo, Noruega, está trabajando actualmente en la producción de una tira reactiva que puede ayudar a los consumidores habituales a detectar niveles potencialmente altos de metanol en su sistema con un simple pinchazo y gota de sangre en una tira reactiva.
'Nos encantaría ver una tira de prueba en el mercado en la que simplemente la coloque en un vaso de alcohol y vea si tiene altos niveles de metanol', dijo Dolan. 'Pero eso está a unos años de distancia, en parte porque puede ser difícil distinguir entre etanol y metanol'.
Para la industria de bebidas, los productores tienen amplios programas para evitar que el alcohol ilegítimo ingrese al mercado. Reduce los costos comerciales, pero los productores de bebidas espirituosas, en particular, no quieren que sus marcas se vean dañadas por la gente que vuelve a embotellar y vender licor falsificado. 'Ciertamente, algunos productores han tenido programas bastante sólidos que rechazan a estos grupos', dijo Dolan. 'A medida que las fuerzas del orden público se vuelvan más conscientes de los problemas y el Ministerio de Salud de Costa Rica tome más medidas, habrá más medidas preventivas'.