El Oporto es un vino fortificado, lo que significa que los enólogos agregan alcohol destilado para detener la fermentación, dejando atrás los azúcares residuales y agregando complejidad. Una nueva ley está cambiando el tipo de alcohol que pueden agregar, lo que podría reducir los costos de producción, pero también está generando ansiedad sobre si la calidad también podría reducirse.
Los vinos generosos se pueden elaborar con muchas bebidas espirituosas diferentes. Otro vino portugués, Madeira, emplea vino destilado, aunque originalmente se utilizó licor de azúcar de caña. En el caso del vino de Oporto, tradicionalmente y por ley, se utilizó aguardiente de uva neutro, básicamente brandy sin añejar, elaborado a partir de vino. El Instituto del Vino de Oporto (IVDP) tiene que certificar la calidad del brandy, pero cada casa de Oporto puede comprar el suyo.
En junio, las autoridades cambiaron las regulaciones, permitiendo el uso de brandy elaborado con vino de prensa para la fortificación. Este brandy se destila del vino extraído de la materia sólida sobrante de la producción de vino, principalmente los hollejos y los tallos. Los productores también pueden utilizar vino desgranado con las lías de vinificación, las células de levadura muertas que se depositan después de la fermentación. Si bien ambos brandies son más baratos de producir, pueden tener un carácter herbáceo y rústico. A algunos enólogos les preocupa que tales sabores puedan dañar la imagen de Port como producto premium.
El cambio se produce como consecuencia de enormes aumentos en los precios del brandy de vino, de $ 4 a $ 18 por galón de 2009 a 2013, que perjudicaron gravemente los resultados de los productores, ya que el brandy representa el 20 por ciento de todo el puerto. Los aumentos de precios fueron causados por múltiples factores, incluido el final de los subsidios de la Unión Europea para la destilación y una mayor demanda de los mercados asiáticos de vino europeo a granel.
Paul Symington, director ejecutivo de Symington Group, dijo que los puertos de su empresa producidos a partir de la cosecha de 2013 no incluirán ningún brandy de prensa, ya que la empresa decidió esperar y ver antes de experimentar con él. Dice que es muy importante para el IVDP utilizar los mismos estándares de calidad para el brandy, ya sea de vino o de prensa. También cree que ninguna casa portuaria adecuada comprometería la calidad al incorporar brandy deficiente.
Bento Amaral, jefe de la oficina de degustación del IVDP, dijo que su oficina se asegurará de que la calidad del brandy se mantenga alta. Los mismos requisitos de calidad son obligatorios en la nueva legislación. Según Amaral, el factor clave es que el brandy es neutro y permite que las uvas expresen su verdadero origen y carácter.
¿Pero esos estándares son lo suficientemente altos? David Guimaraens, enólogo jefe de Fladgate Partnership, dice que no todos los brandies aprobados por IVDP cumplen con sus estándares. “La cuestión no es sobre el origen del vino o de la uva del brandy. Esta nueva legislación exigirá una mayor responsabilidad del IVDP en la coherencia y el rigor de los brandies aprobados ”. Cree que la industria necesita cambiar el proceso de aprobación. “Los paneles de degustación para la aprobación del brandy deben incluir no solo al personal del IVDP, sino también a catadores de la producción y el comercio”, dijo.
Guimaraens argumentó que el cambio de la regla significará poco para las principales categorías de Oporto (oportos leonados con fecha, oportos antiguos y oportos antiguos de botella tardía (LBV), ya que todos los productores se esforzarán por utilizar el mejor brandy posible. Guimaraens cree que la calidad del brandy es esencial para que Vintage Port envejezca durante décadas. “Solo con brandy de alta calidad se puede expresar el fruto y el origen del Oporto Vintage joven sin socavar su longevidad”. En cambio, la medida amplía la separación entre esos vinos y los puertos de menor precio.
Symington dijo que la mejor noticia para el sector portuario es “el equilibrio de existencias logrado tras 15 años de esfuerzo colectivo, más la gran aceptación que recibió Vintage Port 2011 en todos los mercados”. Con los precios en aumento, Symington dijo que ahora tiene más confianza en el futuro de Port que hace cinco años.