El fiscal general de Massachusetts, Tom Reilly, está demandando a cuatro minoristas en línea por vender bebidas alcohólicas a menores y violar las leyes estatales sobre bebidas alcohólicas. Su mudanza llega solo dos semanas después la Corte Suprema de los Estados Unidos decidió escuchar dos casos que podría dar forma al futuro de los envíos de vino directo al consumidor, y las fuerzas que se oponen a las ventas de alcohol en línea buscan utilizar las demandas de Massachusetts para reforzar sus argumentos.
Durante una operación encubierta organizada por Reilly y la Comisión de Control de Bebidas Alcohólicas (ABCC) del estado y realizada en 2002 y 2004, cinco voluntarios menores de edad compraron vino, cerveza y licores a través de Internet utilizando sus propias tarjetas de crédito y direcciones de envío de Massachusetts, alegan las demandas.
Las demandas nombran a cuatro minoristas fuera del estado: Sherry-Lehmann Wines and Spirits en New York WineGlobe en San Mateo, California. Queen Anne Wine and Spirits Emporium en Teaneck, Nueva Jersey y Clubs of America en Lakemore, Illinois. Ninguno tenía licencia para vender bebidas alcohólicas en Massachusetts. El estado, como casi la mitad de los estados del país, prohíbe los envíos interestatales de alcohol directamente a los consumidores.
Reilly también envió pruebas a la ABCC de que tres minoristas en línea que tenían licencia en Massachusetts habían vendido ilegalmente a menores. Los tres minoristas son Geerlings & Wade en Canton, Mass. Wine.com en San Francisco y The Wine Messenger en New Rochelle, NY. Además, envió evidencia de que tres compañías navieras - UPS, FedEx y DHL - habían entregado ilegalmente el alcohol y no se verificaron las edades de los destinatarios. No se han presentado demandas contra estos minoristas y compañías navieras, pero la ABCC llevará a cabo audiencias administrativas para determinar acciones adicionales.
'> Los minoristas nombrados en las demandas dijeron que la noticia los tomó por sorpresa. Tony Rekhi, director ejecutivo de WineGlobe, dijo que su empresa no realiza envíos a Massachusetts ni a ninguno de los otros estados restringidos. 'Deben haber usado la tarjeta de crédito o la dirección de envío de otra persona', dijo.
Kevin Roche, propietario de Queen Anne Wine and Spirits, dijo que los grupos en contra de las ventas por Internet simplemente están acumulando municiones para las próximas audiencias de la Corte Suprema sobre el envío directo al consumidor. 'Todo esto es parte de la gran batalla que tendrá lugar dentro de seis meses', dijo. 'Nuestro deseo de vender a menores es absolutamente nulo'.
El presidente de Sherry-Lehmann, Michael Yurch, se negó a comentar hasta que el asesor legal de la tienda pudiera terminar de revisar los documentos enviados por Massachusetts. Los ejecutivos de Clubs of America no pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios.
Tanto Rekhi como Roche dijeron que la culpa y la responsabilidad deben recaer en las compañías navieras. 'Se supone que las compañías navieras deben obtener la firma de un adulto antes de entregar los paquetes', dijo Rekhi.
Roche dijo que las compañías navieras deben hacer un mejor trabajo para hacer cumplir sus políticas de firma en el momento de la entrega. 'Si vamos a realizar envíos a cualquier lugar, las personas que manejan los envíos deben estar calificadas y capacitadas para verificar las identificaciones', dijo. 'Si el gobierno federal va a participar, entonces debería hacer obligatorio tener ese tipo de servicio. No tendría ningún problema en pagar más por eso '.
Los portavoces de Federal Express y UPS enfatizaron que entregan alcohol solo en los estados donde está permitido, y las políticas de su compañía requieren que sus conductores soliciten una identificación con foto válida para verificar la edad del destinatario antes de entregar un paquete que contiene alcohol. Si no se proporciona una identificación, el paquete debe devolverse al centro de envío. Sin embargo, señalaron, sus políticas establecen que es responsabilidad de los remitentes etiquetar los paquetes como que contienen alcohol utilizando las etiquetas designadas con firma requerida por las empresas. (DHL aún no ha respondido a una solicitud de comentarios).
'Las quejas establecen explícitamente que ninguno de los tres supuestos paquetes entregados por UPS contenía marcas que indicaran que el paquete contenía bebidas alcohólicas', dijo la portavoz de UPS, Christine McManus. Dijo que a los clientes que violen las políticas se les advierte que su servicio podría ser cancelado por otra violación. 'No inspeccionamos el contenido de cada paquete', agregó McManus, 'pero si se trata de un transportista conocido como las bodegas, vamos a implementar los procedimientos adecuados'.
Un portavoz de FedEx, Ryan Furby, dijo que la compañía solicitó detalles al fiscal general sobre la supuesta entrega de los paquetes. 'Trabajaremos con las agencias reguladoras para abordar cualquier problema posible', dijo, y agregó que la empresa 'se esfuerza por proporcionar el servicio de envío de vino más responsable de la industria'.
Ningún productor de vino estuvo involucrado en las demandas, lo que los grupos de la industria vinícola consideraron alentadores, ya que han estado presionando para educar a sus miembros sobre cómo cumplir con las leyes estatales de envío. 'Nuestra posición al respecto sería que cualquier envío a Massachusetts de fuentes fuera del estado era ilegal', dijo Steve Gross, gerente de relaciones estatales del Wine Institute, que representa a las bodegas de California. 'No toleramos a nadie que haga envíos ilegales, ya sea a adultos o menores de edad'.
Gross agregó que si bien las bodegas se han beneficiado de un amplio esfuerzo educativo sobre el transporte marítimo, no ocurre lo mismo con los minoristas de bebidas alcohólicas. 'Creo que hay muchos minoristas que simplemente no saben cuáles son las reglas, porque sus propias organizaciones han optado por no hacer público cuáles son las regulaciones para ellos'.
En total, la operación encubierta apuntó a 10 minoristas. Dos empresas se negaron a realizar envíos a Massachusetts y una tercera canceló el pedido después de que el mensajero llamó al destinatario y le pidió una prueba de identificación.
Los recuentos individuales, según se alega en las demandas, son los siguientes:
En los otros casos, no se requirió que ninguno de los menores verificara su edad durante el proceso de pedido en línea. Sin embargo, el sitio web de cada minorista incluye un descargo de responsabilidad de que es ilegal que los menores compren alcohol.
Wine and Spirits Wholesalers of America (WSWA), un grupo comercial que se opone al envío directo, tomó la operación encubierta como una oportunidad para argumentar en contra de cualquier sistema que permita la venta de alcohol a través de Internet, teléfono o correo. Una declaración emitida por el grupo argumentó que los hallazgos de Massachusetts indican que el envío directo no es seguro y que las salvaguardias respaldadas por la bodega destinadas a evitar los envíos a menores no funcionan.
'El problema es que cuando no tiene una transacción cara a cara, ya sea un licenciatario en el estado o un vendedor fuera del estado, está buscando problemas', dijo el abogado general de WSWA, Craig Wolfe. Continuó: 'Este es un grupo de personas conocedoras de Internet que crecen en este país. No tendrán ningún problema para hacer pedidos en línea cuando pueden hacer clic y mentir sobre su edad ''.
Wolfe argumentó que la operación encubierta mostró que las empresas de entrega no están haciendo cumplir las verificaciones de identidad en los casos en que se les dio instrucciones para hacerlo. 'No se puede hacer policías a los transportistas', dijo. 'Tratar de inculcarles la capacidad de hacer cumplir la ley no funciona'.
Pero el argumento de que las salvaguardias de envío han fallado es falso, responde Gross, porque no es legal enviar a Massachusetts y, por lo tanto, no se ha establecido ningún sistema de control. Dijo que en los estados que tienen un marco legal para el envío directo, los paquetes están debidamente marcados, los conductores están capacitados y las compañías navieras y las bodegas están presentando los informes requeridos por el estado. Las bodegas que no siguen las salvaguardas son expulsadas del programa de envío ofrecido por los transportistas.
'No creo que se pueda decir con un pincel amplio que, debido a que cuatro empresas optaron por violar la ley, no se debe crear un marco legal que pueda evitar este tipo de cosas', dijo Gross. 'Si la gente elige violar la ley, ahí es donde entran los reguladores y ese es su papel'.
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