Para la mayoría de los amantes del vino, el Inglenook que prosperó bajo el liderazgo del visionario propietario John Daniel Jr. es un recuerdo lejano y que se desvanece, si es que se registra. El hombre que dedicó su vida a estándares de vinificación excepcionalmente altos murió hace años, roto, amargado y desilusionado después de que los tiempos difíciles financieros lo obligaron a vender este tesoro del Valle de Napa. Pero aquellos que han tenido la oportunidad de probar los Inglenook Cabernets de Daniel saben que se encuentran entre los mejores vinos tintos jamás elaborados.
La cadena de magníficas añadas de Daniel y su enólogo severo y exigente, George Deuer, comenzó en la década de 1930 con la derogación de la Prohibición y terminó en la década de 1960 con la venta de la bodega. A pesar de los esfuerzos por revivir la bodega y restaurar su reputación después de la muerte de Daniel en 1970, ninguno de los vinos elaborados después de 1964 está a la altura de los clásicos de la era Daniel. Un último intento en la década de 1980 para restaurar el nombre y la reputación de Inglenook resultó en vinos de calidad superior, pero finalmente no logró atraer el interés de los consumidores.
Aún así, durante ese asombroso período de 31 años, de 1933 a 1964, Inglenook compiló una colección de Cabernets que se destacan favorablemente ante los mejores vinos tintos del mundo, casi todos estos vinos de Inglenook se elaboraron bajo el liderazgo inspirado de Daniel. Una degustación en Los Ángeles en noviembre pasado, organizada por el coleccionista Edward Lazarus y que comprende 29 embotellados de esta época, sirvió como un vívido recordatorio del éxito que tuvo Daniel con los Cask Cabernets de Inglenook, como se les llamó, y lo brillante y consistentemente fino que fue el los vinos permanecen.
Daniel fue uno de los pocos viticultores que desclasificó vinos inferiores cuando los vinos no cumplían con sus estándares, no se embotellaban barricas, un hecho que asombró a André Tchelistcheff, el famoso enólogo de Beaulieu, ubicado al otro lado de la autopista 29 en Rutherford. En ese entonces, las condiciones de vinificación de Napa eran pésimas. Esto sucedió en una época en la que los vinos más caros se vendían a 1 o 2 dólares la botella, y los viticultores no podían permitirse el lujo de no vender cada gota que producían. Pero Daniel no vendía vinos que no le gustaban.
Inglenook fue fundada en 1879 por el tío abuelo de Daniel, Gustave Niebaum, un comerciante de pieles finlandés que se había establecido en Rutherford y había plantado viñedos. La degustación de celebración de los 29 vinos Inglenook Cask en Los Ángeles el pasado mes de noviembre se remonta a la era Niebaum, con las cosechas de 1897 y 1892. Uno de los desafíos a la hora de juzgar vinos de esta edad es tener la experiencia suficiente para saber qué esperar de ellos. Aunque he probado Inglenooks muchas veces antes, en este sentido fue educativo tener los dos vinos del siglo XIX como puntos de referencia.
Ambas cosechas estuvieron en excelente estado, con colores marrón rojizo y sabores florales y frutos secos descoloridos pero notables. Ninguno de los dos se vio empañado por los sabores a nuez, como el jerez, que generalmente se encuentran en vinos tan viejos. El 1892 tenía una calidad floral de cereza seca que era bastante atractiva, el 1897 era un poco más seco. (Todos los vinos parecían haberse beneficiado de una conservación impecable).
Había cuatro vinos de la década de 1930. Los vinos de 1933, 1934 y 1936 fueron todos muy buenos y bien conservados, el de 1937 (91 puntos) fue sobresaliente. Pero los mejores vinos vinieron de las décadas de 1940 y 1950 y fueron muy superiores, mostrando sabores de frutas notablemente bien conservados y el tipo de persistencia en el final que separa los grandes vinos de los muy buenos. En la fuga de los vinos de la década de 1940, los de 1940 (94), 1941 (97) y 1949 (93) eran oscuros, profundos y de rico sabor, aparentemente capaces de envejecer otros 20 a 30 años. (En 1946, Daniel compró el viñedo Napanook en Yountville y agregó sus uvas a sus mejores vinos, hoy es el hogar de Dominus Estate, propiedad de Christian Moueix de Château Pétrus).
Desde la década de 1950, el 1952 Cask J-9 (95), el 1954 Cask J-3 (93) y el 1954 Cask B-5 (92) tenían un sabor vibrante y complejo. los mejores Inglenooks, aunque los dos apenas eclipsan al brillante trío de embotellados de 1959: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) y una botella de 1959 (94) que no tenía letra / número designacion. (Los números de Cask se refieren a ciertos vinos, pero la investigación no ha podido descubrir ningún vínculo con sitios o mezclas de viñedos específicos). Esta fue la primera vez que probé los vinos de la vendimia 1959.
Los tres últimos vinos proceden de la añada 1960. Todos puntuaron entre 87 y 90 puntos, siendo el Cask A-12 (90) el mejor.
En este último año, tuve la oportunidad de degustar la mayoría de las grandes añadas de BV, e incluso los mejores vinos de la misma época de esa estimada bodega no igualan a los Inglenooks en calidad. Incluso si tomó los 25 mejores embotellados de vinos como Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele o Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars o cualquiera de los embotellados de viñedos Diamond Creek, y los probó 20 o 30. dentro de unos años, no estoy seguro de que puedan rivalizar con los de Inglenook.
Cada una de las bodegas mencionadas ha demostrado que puede elaborar vinos distintivos y de larga duración. Pero ninguno de sus vinos más viejos, aún jóvenes para los estándares de Inglenook, tiene la elegante pureza frutal de los grandes Inglenooks. De las nuevas estrellas de culto, bueno, hay muchos vinos jóvenes impresionantes: embotellados de Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle y David Arthur. Pero no se sabrá en años si su década de 1997 seguirá inspirando asombro en 2047. No contaría con eso. La tendencia en la elaboración del vino de hoy es hacia vinos de gratificación inmediata, con sabores y texturas maduros, ricos y lujosos y roble jazzy. Si envejecen tan bien como los Inglenooks, será el resultado de la calidad de la uva pura más que de cualquier intención estilística.
En 1964, el precio de los magros rendimientos monetarios y las desalentadoras perspectivas financieras de remodelar la bodega afectaron a Daniel. El negocio del vino no era rentable para la mayoría de las bodegas en ese entonces, y dados los altos estándares y el enfoque sin atajos de Daniel para la elaboración del vino, la perspectiva de Inglenook no parecía brillante. Durante años, Daniel había debatido sobre el futuro de Inglenook y, al final, decidió vender.
En una medida que sorprendió a la mayoría de sus amigos y colegas en el valle, vendió Inglenook y gran parte de su viñedo por $ 1.2 millones a una unidad de United Vintners. A pesar de sus promesas de mantener a Inglenook como la Tiffany de la industria del vino de California y dejar que Daniel supervisara la elaboración del vino, las circunstancias cambiaron rápidamente. En unos pocos años, Inglenook se convirtió en parte de Heublein, un conglomerado mundial de bebidas, y después de renovar las promesas de los nuevos propietarios de centrarse en la calidad y el control, Heublein aceleró la producción de una línea de vinos de jarra etiquetados como Inglenook Navalle, que lleva el nombre del arroyo que regentado por la bodega. Se convirtieron en algunos de los vinos de producción masiva más exitosos del país.
Con el éxito de gran volumen, la calidad en Inglenook decayó apreciablemente y la imagen de la bodega se volvió borrosa. Aquellos que conocían el viejo Inglenook se sintieron decepcionados con los nuevos vinos. Y los tiempos habían cambiado lentamente, los nuevos productores capturaron el centro de atención y la imaginación de los bebedores de Cabernet. A fines de la década de 1970, Inglenook no era conocido por sus grandes Cabernets de la era de Daniel, sino como una fábrica de vino de jarra con un vínculo simbólico y distante con el Valle de Napa.
En la década de 1980, Heublein intentó restaurar la reputación de Inglenook. Durante un breve período, bajo el liderazgo de Dennis Fife, la calidad mejoró. Sin embargo, el daño ya estaba hecho, ya que el nombre y la imagen de la bodega sufrieron irreparablemente por la asociación con Inglenook Navalle. Un esfuerzo final para revivir la marca llamándola Inglenook Napa Valley, para distinguirla de Inglenook Navalle, fracasó y, finalmente, el nombre de Inglenook se vendió.
El cineasta Francis Ford Coppola compró la antigua residencia de Daniel en 1975 y abrió su propia bodega, Niebaum-Coppola Estate. Finalmente, compró muchos de los viñedos viejos y ahora posee casi 200 acres de uvas. Finalmente, en 1995, compró la antigua bodega Inglenook, reuniéndola con la casa y viñedos de Daniel y restaurándola magníficamente. Pero el castillo de piedra ya no se utiliza para la elaboración del vino como lo era en la época de Daniel. Hoy en día, sirve principalmente como centro de visitantes y tienda minorista, que alberga no solo muchos artefactos antiguos de Inglenook, sino también algunas de las posesiones más preciadas de Coppola de su carrera cinematográfica.
'¿Qué fue diferente entre entonces y ahora? Lo he pateado muchas veces '', dice McLeod. Él cree que los viñedos deben haber estado inmaculados. El clima podría haber sido un poco más fresco, con frecuentes heladas de primavera y principalmente cosechas de octubre. Definitivamente, las uvas se cosecharon muy maduras. McLeod sabe que Deuer se volvió fanático de dejar que las uvas colgaran unos días más mientras las cuadrillas de viñedos empujaban para cosechar. 'Es sorprendente la cantidad [de madurez] que obtienes esperando una semana más', explica McLeod. Los vinos jóvenes tenían que ser de buen sabor, no demasiado tánicos ni ácidos. 'Sabemos que la gente disfrutaba bebiendo vinos jóvenes'.
Gracias a los grandes vinos que creó, el legado de Daniel está asegurado. Durante 31 años, durante uno de los períodos más difíciles de la región, Inglenook fue el abanderado del Cabernet del Valle de Napa. La calidad de Inglenook ha inspirado a algunos de los enólogos actuales a crear excelentes Cabernets para una nueva generación. Los secretos contenidos en esas viejas botellas polvorientas, todo lo que queda del magnífico logro de Inglenook, tentan y desafían incluso ahora.